Пролог

     Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.
     Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.
     Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.
     - Я получила новое пророчество! - прокричала она. - Звезды предсказали погибель, которая все изменит.
     На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.
     - Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, - признал он.
     - Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, - продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. - Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.
     - Великая буря грядет, - мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.
     Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.
     - Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?
     - Погибель наступит, - ответила голубовато-серая кошка. - Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.
     Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.
     - Вы должны знать то, что случится, - продолжала она. - И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?
     Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.
     Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.
     - Я начну, - объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.
     - Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? - Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. - Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.
     Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.
     - Она? - негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. - Ты уверен, Желудь?
     Бурый кот качнул кончиком хвоста - вверх, потом вниз.
     - Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, - с еле заметной улыбкой ответил он. - Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?
     - Она отлично воспитана! - Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. - Согласны ли остальные воины Звездного племени?
     Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.
     Черный кот встал и подошел к краю озера.
     - Вот мой выбор, - объявил он. - Смотрите и судите.
     На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.
     - Она сильна и отважна, - согласилась она.
     - Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? - спросил кто-то из котов.
     Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.
     - Ты сомневаешься в ее верности?
     - И у меня есть на это причины, - не оробел кот. - Ведь она рождена не в племени Теней, верно?
     - Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, - мягко возразила Синяя Звезда. - Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. - Она помолчала, но других возражений не последовало. - Звездное племя одобряет этот выбор?
     Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.
     Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.
     - Кажется, теперь моя очередь, - проскрипел он. - Смотрите же и судите мой выбор.
     Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.
     - Что? - первым воскликнул бурый кот. - Но это же оруженосец!
     - Благодарю тебя, Желудь, я заметил, - сухо мяукнул черный кот.
     - Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! - крикнул кто-то из задних рядов.
     - Пусть он оруженосец, - парировал Колченогий, - но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.
     - В свое время, - многозначительно повторила Синяя Звезда. - Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.
     Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.
     - Таков мой выбор, - повторил он. - Посмеешь ли ты - или кто-то другой - сказать, что он не достоин?!
     - Что скажете? - Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. - Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.
     Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.
     Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:
     - Вы одобряете?
     Согласие было дано - правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
     Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:
     - Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.
     - Нет, но я готова, - ответила она. - Смотрите и судите о моем выборе! - объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.
     - Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!
     - Почему? - раздраженно фыркнула Синяя Звезда. - Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.
     Желудь пошевелил ушами.
     - Разве я сказал, что это не так?
     Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:
     - Вы одобряете мой выбор?
     Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.
     - Воины Звездного племени! - провозгласила она, возвысив голос. - Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.
     Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.
     - Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.