Глава II

     Синяя Звезда остановилась на краю поляны, и воины Грозового племени выстроились цепью за ее спиной. Некоторые коты из Речного и Сумрачного племен повернулись, приветствуя вновь прибывших.
     - Ты где пропадал? - набросился Крутобок на Огнегрива.
     - Не важно, - мотнул головой Огнегрив. Разговор с Синей Звездой оставил его в тревоге и смятении, поэтому он был благодарен другу за то, что тот не стал донимать его расспросами, а переключился на происходящее на поляне.
     - Гляди-ка! - мяукнул Крутобок. - Воины Сумрачного племени выглядят гораздо здоровее, чем я думал! Насколько я помню, Звездолом держал их впроголодь.
     - И верно, - удивленно протянул Огнегрив, проследив за направлением его взгляда. В самом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели на удивление сытыми!
     Выходит, поражение пошло им на пользу! - продолжал насмехаться Крутобок. - Пусть скажут нам спасибо!
     Огнегрив довольно заурчал, но строгий голос Бурана быстро привел приятелей в чувство.
     - Коты Сумрачного племени сражались с не меньшей отвагой, чем мы. Надо уважать их стремление поскорее набраться сил! - сурово рявкнул белый кот, направляясь к воинам Грозового племени, собирающимся под одним из огромных дубов.
     - Вот и получили! - мяукнул Крутобок, виновато покосившись на Огнегрива.
     Молодые воины выстроились на краю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличал их по мягкой шерстке, круглым мордочкам и неуклюжим толстым лапкам.
     К Крутобоку и Огнегриву приблизились два воина в сопровождении маленького бурого цвета ученика. Огнегрив узнал крупного серого кота из Сумрачного племени, но его черного как смоль, спутника видел впервые.
     - Привет! - поздоровался серый кот.
     - Здорово, Гладкий, - ответил Огнегрив и по смотрел на незнакомца.
     - Это Черный Коготь из Речного племени, - представил спутника Гладкий.
     Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровались, и после этого вперед робко выступил маленький котенок.
     - Это Дубок, мой ученик, - представил его Гладкий.
     - Малыш испуганно таращил глаза на Огнегрива.
     3-здравствуйте, Огнегрив, - пролепетал он, и рыжий кот ласково поклонился в ответ.
     - Я слышал, после битвы Синяя Звезда сделала вас обоих воинами, - продолжал Гладкий. - Примите мои поздравления! Не замерзли ночью на страже?
     Едва не окоченели! - ухмыльнулся Крутобок.
     Все это время Огнегрив не сводил глаз с гибкой крапчатой кошечки, о чем-то беседовавшей с Когтем. Странная пара расположилась возле самой Скалы, стоявшей в центре поляны.
     - Кто это? - невольно вырвалось у Огнегрива.
     - Это Оцелотка, наш новый глашатай, - рявкнул бурый воин.
     У Огнегрива шерсть встала дыбом при мысли о прежнем глашатае Речного племени. Похоже, он проявил страшную бестактность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем... Огнегрив собрался было что-то сказать, но тут на вершине скалы появилась Синяя Звезда. К ней присоединились еще два кота, и один из них громко призвал воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнав, в этом черном котище Черняка. Неужели он стал предводителем после бегства Звездолома?!
     Дождавшись, пока коты соберутся у камня, Синяя Звезда заговорила:
     - Грозовое племя привело на Совет свою новую целительницу. Имя ей - Щербатая, - Синяя Звезда помолчала, дожидаясь, пока все посмотрят на старую кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив заметил, как старуха беспокойно ерзает задними ногами по земле. Давно, еще учеником, Огнегрив выхаживал старую кошку, нуждающуюся в помощи. За это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достаточно было увидеть обвисшее правое ухо Щербатой, чтобы понять, как неловко она чувствует себя под взглядами собравшихся котов. Раньше Щербатая была целительницей Сумрачного племени, а коты крайне редко переходили из одного племени в другое. Старуха медленно обводила глазами толпу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.
     Повисла тяжелая пауза, затем целители обменялись почтительными кивками. Увидев, как распрямилось правое ухо Щербатой, Огнегрив перевел дыхание.
     - Мы привели сюда двух новых воинов, - продолжила Синяя Звезда. - Их имена - Огнегрив и Крутобок. Почувствовав на себе взгляды множества глаз, Огнегрив высоко поднял голову, надулся от гордости и принялся нервно обмахиваться хвостом.
     Черняк выступил вперед, слегка задев Синюю Звезду, и поднялся на самую вершину скалы.
     - Я, Черняк, принял власть в Сумрачном племени, - провозгласил он. - Наш бывший предводитель Звездолом нарушил воинский устав и законы чести, поэтому мы изгнали его.
     - И ни слова о том, как мы помогли им сделать это! - шепнул Крутобок Огнегриву.
     - Дух предков явился нашему целителю Мокроусу и указал на меня как вождя племени, - продолжал Черняк. - Я пока не предпринял путешествия к Высоким Камням, чтобы получить дар девяти жизней. Здесь, на Совете, я объявляю, что отправляюсь туда завтра ночью, пока на небе полная луна. После ночи, проведенной у Лунного Камня, я обрету имя Черной Звезды.
     - А где теперь Звездолом? - раздался голос из толпы. Вопрос задала Белоснежка, королева Грозового племени.
     - Нам известно лишь то, что он покинул лес вместе с несколькими другими изгнанниками. Звездолом не посмеет вернуться обратно, - ответил Черняк.
     - Очень на это надеюсь, - тихонько шепнула Белоснежка своей соседке, толстой палевой кошечке. Вперед выступил Метеор, предводитель Речного племени.
     - Будем надеяться, у Звездолома хватит ума не переступать границ нашего леса! Его безудержная жажда захвата чужих земель угрожала благополучию всех.
     - Дождавшись, пока стихнет одобрительный гул голосов, Метеор продолжил свою речь:
     -В то время когда Звездолом был предводителем Сумрачного племени, я разрешил его воинам ловить рыбу в нашей реке. Но теперь, когда у Сумрачного племени появился новый предводитель, старое соглашение потеряло свою силу. Река - для Речного племени!
     Речные воины оглушительным ревом приветствовали слова своего предводителя, но Огнегрив с тревогой заметил, как злобно ощетинился Черняк.
     - Бегство Звездолома никак не повлияло на нужды Сумрачного племени! - ощерился он. - Чем прикажешь мне накормить голодные рты, Метеор?
     Ты заключал соглашение не с одним Звездоломом, а со всеми! Ты не имеешь права расторгать договор об охоте! Метеор вскочил на лапы, прижал уши и с воинственным шипением обернулся к Черняку. Собравшиеся внизу коты замерли в ожидании.
     И тут Синяя Звезда решительно встала между двумя ощетинившимися предводителями.
     - За последнее время Сумрачное племя понесло много тяжелых утрат, - мягко промурлыкала она. - Твое племя стало меньше, Черняк. Подумай, так ли нужна тебе сейчас чужая рыба? Метеор снова злобно зашипел, но Черняк, не дрогнув, выдержал его взгляд.
     - Вас только что покинул бывший предводитель, а вместе с ним и сильнейшие воины племени! - властно продолжала Синяя Звезда. - Мы все помним, что Звездолом нарушил воинский устав, заставив Метеора поделиться своими речными угодьями!
     При этих словах Черняк выпустил длинные когти, но Синяя Звезда не дрогнула. Ее синие глаза холодно сверкнули при свете луны, а голос приобрел незнакомую мощь:
     - Не торопись угрожать мне, Черняк. Не забывай, что ты пока не получил от Звездного племени дар в девять жизней! Не думаю, что ты имеешь право предъявлять претензии на чужие угодья!
     Собрание превратилось в море ощетинившихся спин. Все как один ждали ответа Черняка. Огнегрив видел, что черный кот в ярости. Он в бешенстве хлестал себя хвостом по ногам, но не произносил ни слова. Все поняли, что победа осталась за Синей Звездой.
     Мы знаем, что в последние месяцы на долю Сумрачного племени выпало много испытаний, - мягко закончила она. - Грозовое племя обещает не беспокоить вас до тех пор, пока вы не восстановите свои силы, - Синяя Звезда обернулась к Метеору. - Я уверена, что Речное племя окажет вам такое же уважение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:
     Мы будем держаться в стороне лишь до тех пор, пока Сумрачное племя не нарушит наших границ.
     Огнегрив перевел дух и опустил вставшую на загривке дыбом шерсть. Только теперь, имея за плечами опыт первого настоящего сражения, он мог по достоинству оценить отвагу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинам. То тут, то там он слышал облегченные вздохи и одобрительные возгласы - члены Совета явно приветствовали такой поворот событий.
     Лапы нашей не будет на твоей территории, Метеор! - огрызнулся Черняк. - Синяя Звезда права - мы обойдемся и без твоей рыбы! Не забывай, что теперь, когда племя Ветра покинуло свои земли, мы можем охотиться в предгорьях.
     Метеор внимательно посмотрел на Черняка.
     - И верно! - протянул он, и глаза его зажглись Довольным блеском. - Выходит, у всех нас теперь будет больше добычи!
     - Опомнитесь! - резко вскинула голову Синяя Звезда. - Не спешите делить чужие земли! Племя Ветра должно вернуться в свои владения. Оба предводителя в изумлении уставились на нее.
     - Но... почему? - выдавил Метеор.
     - Если мы поделим угодья племени Ветра, у нас у всех будет вдоволь еды! - поддержал его Черняк.
     - Лес издревле держится на четырех племенах, - возразила Синяя Звезда. - По числу священных деревьев и по числу времен года Звездное племя разделило котов на четыре племени. Мы должны как можно скорее разыскать племя Ветра и вернуть его на прежнее место.
     Грозовые воины одобрительно зашумели, но громкий вой Метеора заставил их замолчать.
     - Ты заблуждаешься, Синяя Звезда! Подумай, так ли нам нужны все четыре времени года? Неужели мы не можем обойтись без сезона Голых Деревьев, без холода и голода этих томительных дней?!
     Синяя Звезда задумчиво обвела взором сгрудившихся вокруг нее котов.
     - Звездное племя посылает нам время Голых Деревьев для того, чтобы земля могла отдохнуть и подготовиться к сезону Юных Листьев. Наш лес и земли предгорий с незапамятных времен поделены на четыре территории. Не нам идти против воли Звездного племени.
     И тут заговорила Оцелотка, глашатай Речного племени.
     - Значит, мы все должны голодать ради существования жалкого племени, которое не способно даже отстоять свои владения!
     - Синяя Звезда права! - рявкнул Коготь, поднимаясь во весь свой огромный рост и возвышаясь над головами собравшихся. - Племя Ветра должно вернуться на свои земли.
     - Выслушай меня, Метеор, - продолжала Синяя Звезда, поворачиваясь к предводителю Речного племени. - Ваши охотничьи угодья издревле славятся своим богатством. Вам принадлежит вся река и вся речная рыба. Зачем вам лишняя добыча?
     Метеор оторопел и не нашелся с ответом. Огнегрив с удивлением заметил, что воины Речного племени начали взволнованно перешептываться между собой. Интересно, почему они вдруг так ощетинились?
     А тебе, Черняк, я тоже хочу кое-что напомнить! - сверкнула глазами Синяя Звезда. - Ваш бывший предводитель изгнал котов племени Ветра из их родного дома. Именно поэтому мы помогли избавиться вам от Звездолома. Огнегрив сощурил глаза. Ему понравилось, что предводительница при всех напомнила Сумрачному племени о том, скольким они обязаны Грозовому племени. Черняк прикрыл глаза. Собрание замерло. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь поднял веки и произнес:
     - Ты права, Синяя Звезда. Мы позволим племени Ветра вернуться обратно. От Огнегрива не ускользнуло, что при этих словах Метеор возмущенно отвернулся и злобно сверкнул глазами.
     - Двое предводителей едины в своем решении, Метеор, - объявила Синяя Звезда. - Мы должны разыскать и вернуть племя Ветра. До этого ни одно племя не имеет права охотиться в предгорьях.
     Толпа зашевелилась. Коты поднимались на ноги, собираясь двинуться в обратный путь. Некоторое время Огнегрив оставался неподвижен, не спуская глаз с Великой Скалы. Вот Синяя Звезда потерлась с Метеором носами и мягко спрыгнула на лесную траву. Оставшиеся на скале предводители быстро переглянулись, и было в этом взгляде нечто такое, от чего у Огнегрива шерсть встала дыбом. Неужели Черняк только делает вид, что согласился с Синей Звездой? Огнегрив взволнованно осмотрелся и поймал свирепый взгляд Когтя. Значит, обмен взглядами на скале не ускользнул от внимания глашатая... Но что все это значит?!
     Внезапно Огнегрив понял, что взбесило Когтя. Он не ожидал такого коварства от предводителей. Как смеет Сумрачное племя заключать союз с Речным, после того как Грозовое племя рисковало жизнями своих воинов, помогая соседям избавиться от Звездолома!

Глава IV

     Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.
     - Простите! - пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.
     - Я слышал, вы отправлены с важной миссией? - спросил Буран, приветливо кивая друзьям.
     - Так точно! - отрапортовал Огнегрив.
     - Да хранит вас Звездное племя! - сурово произнес доблестный воин.
     - Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? - съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.
     Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.
     Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Бока гонцов так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.
     - Интересно, там всегда такой ветрище? - пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.
     - Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, - пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.
     Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.
     - По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, - неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.
     - Да нет... Откуда им здесь взяться? - Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?
     - Я ничего не чую, - отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.
     - Теперь чуешь? - прошипел он.
     - Угу, - отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. - Точно! Речное племя!
     Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.
     - Я их вижу, - прошептал он. - Они охотятся!
     Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.
     - Они даже не умеют охотиться на кроликов! - усмехнулся Крутобок.
     - Они слишком привыкли к рыбалке! - добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное - вдали послышался дружный топот кошачьих лап.
     - Они бегут сюда! Прячемся!
     - За мной! - скомандовал Крутобок. - Тут рядом пахнет барсуками.
     - Барсуками? - поежился Огнегрив. - А не опасно к ним соваться?
     Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.
     - Не трусь! Запах сильный, но старый, - успокоил его Крутобок. - Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.
     - А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! - ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.
     - Есть! - Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. - Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.
     И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:
     - Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.
     - А вдруг она свободна? - отозвался другой голос. - Может, кролик спрятался именно там?
     - В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.
     - Погоди-ка... Нет, запах ведет в ту сторону! - рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.
     - Думаешь, они убрались?
     - Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, - отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.
     - Пошли, что ли? - нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.
     - Давай поищем лагерь племени Ветра, - решил Огнегрив.
     - Там мы как следует изучим их запахи.
     - Идет! - кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.
     - Я заберусь наверх и осмотрюсь, - решил Крутобок. - Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.
     - Давай, - кивнул Огнегрив. - Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.
     - Кругом одна пустошь, - фыркнул он, помахивая хвостом. - Но я увидел небольшой просвет в вереске!
     - Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!
     - Я тоже так подумал, - кивнул Крутобок. - Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.
     Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.
     Огнегрив настороженно принюхался. Его окружало множество запахов, и это были запахи племени Ветра. Пахло воинами и стариками, котами и кошками, к этим запахам примешивался слабый аромат дичи, долго пролежавшей на земле, прежде чем стать добычей воронья. Видимо, это и был оставленный лагерь.
     Огнегрив припустил вниз с обрыва и нырнул в заросли кустарника. Колючки цеплялись за его шерсть, больно царапали нос, так что слезы наворачивались на глаза. Сзади пробирался Крутобок, изрыгая проклятия каждый раз, когда колючий утесник впивался ему в уши. Наконец друзья выбрались на тенистую полянку. Земля здесь была утоптана поколениями кошачьих лап. С одной стороны поляны возвышалась скала, источенная ветрами.

***

     Вот и лагерь! - довольно пробормотал Огнегрив.
     - Как же Звездолом ухитрился выгнать их из такого укрепленного места? - протянул Крутобок, потирая лапкой израненный нос.
     Похоже, здесь разыгралась жаркая битва, - потрясенно прошептал Огнегрив. Только теперь он заметил, как страшно разгромлен лагерь. Землю покрывали клочья кошачьей шерсти и засохшие капли крови. Уютные мшистые гнезда выброшены из пещер и разорваны в клочья. И всюду застарелый дух Сумрачного племени смешивался с запахом охваченного ужасом племени Ветра.
     - Поищем, куда ведет запах племени Ветра, - поежившись, предложил Огнегрив. Он тщательно принюхался и сделал несколько шагов вперед, следуя за струйкой наиболее сильного запаха. Крутобок последовал за приятелем, и запах привел их к узкому просвету в зарослях утесника.
     - Должно быть, коты племени Ветра еще мельче, чем мне казалось, - проворчал Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. Огнегрив обернулся и насмешливо посмотрел на приятеля. Запах становился все явственней. Сомнений не оставалось, - это был запах племени Ветра, но какой-то пугающе едкий и резкий, как будто оставленный множеством перепуганных котов. Огнегрив опустил голову и увидел на земле засохшие капли крови.
     - Мы на правильном пути! - мрачно буркнул он.
     Два долгих месяца ветер и дождь тщетно пытались стереть с земли следы, оставленные несчастными изгнанниками. Огнегриву казалось, будто он видит, как разбитые и израненные коты в ужасе бегут из родного края. Подавив подступающий гнев, он побежал дальше.
     Запах привел их к противоположному краю предгорья. Коты остановились, переводя дыхание. Прямо перед ними открывался вид на поля, принадлежащие Двуногим. Далеко вдали, там, где солнце касалось горизонта, виднелись величественные силуэты Высоких Камней.
     - Интересно, Черняк уже добрался туда или нет? - пробормотал себе под нос Огнегрив. Под Высокими Камнями лежал священный Лунный Камень, на котором согласно традиции предводители каждого племени должны были провести ночь, обратив свои мысли к Звездному племени.
     Хорошо бы нам не повстречать его внизу! - заметил Крутобок, махнув кончиком хвоста на поля и фермы Двуногих. - Как будто нам мало Двуногих с их крысами и собаками! Огнегрив кивнул. Он слишком хорошо помнил недавний поход через владения Двуногих, который они проделали в сопровождении Синей Звезды и Когтя. Тогда их едва не разорвали полчища крыс, и лишь появление одиночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели... И все же Синяя Звезда потеряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива, как укус рыжего лесного муравья.
     - Хорошо бы повидать Горелого, - продолжал Крутобок. - Как ты думаешь, найдем мы его? - спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую широкую морду.
     - Надеюсь, - угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горелого в ту страшную грозовую ночь... Он снова увидел кончик белого хвоста, растаявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добраться до фермы, где жил Ячмень?
     Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок земли, чтобы не потерять запах племени Ветра.
     Непохоже, что они направились к Высоким Камням, - заметил Крутобок. Запах убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли ближе и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины племени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.
     - Гляди-ка! - мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись аккуратно свернутые из мха подстилки.
     - Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив.
     - Но что же заставило их уйти? - спросил Крутобок, нюхая воздух. - Запах очень старый.
     - Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.
     Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый остроконечный силуэт.
     - Стой! - прошипел он. - В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опасности.
     Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушами.
     Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!
     - напомнил он. - Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. Надо торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миновать жилища Двуногих!
     Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку спускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалистые уступы Высоких Камней.
     -Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! - предположил Огнегрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. - Как ты думаешь, удалось ему добраться до Ячменя? - спросил он.
     - Кому? Горелому, что ли? - переспросил Крутобок. - А почему он должен был не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему, ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.
     Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не останавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади. Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонким слоем инея.
     - Дальше пойдем? - спросил Крутобок. - А что, если этот след все-таки приведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там. Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защекотал запах племени Ветра. Пахло страхом.
     - Пошли-ка дальше, - решил он. - Если что - остановимся.
     Холодный ветер принес новый запах - тяжелый смрад Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильнее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах племени Ветра.

***

     Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огнегрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдоль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.
     - Они здесь прятались, - уверенно сказал он. Ему казалось, будто он видит, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Гремящую тропу.
     - Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, - задумчиво протянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерянно посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племени Ветра - в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал учеником.
     - Неужели они не охраняли свои границы? - растерянно спросил он.
     - Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынном краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежатинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В конце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит дичью... Кому могли понадобиться их тощие кролики?!
     За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.
     -Похоже, след ведет вниз, - пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.

***

     Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.
     - Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, - решил Огнегрив. - Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, - предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?

Глава VI

     Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.
     Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. "Они ждут команды предводителя! - догадался Огнегрив. - Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!"
     Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
     Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
     Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
     - Грозовое племя, - тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
     - Я думал, это воины Сумрачного племени, - прорычал он, злобно сверкнув глазами. - Что привело вас сюда?
     - Мы искали вас, - выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. - Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
     - Родная земля стала опасна для моего племени, - настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
     - Сумрачное племя изгнало Звездолома, - торопливо пояснил Огнегрив. - Он больше не будет угрожать вам.
     Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.
     - Вы должны как можно скорее вернуться на зад, - решительно закончил Огнегрив. - Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
     Звездный Луч злобно выгнул спину.
     Только ваши кролики оказались им не по зубам! - весело вставил Крутобок. - Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.
     "Выходит, они еще не совсем пали духом", - радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?
     Можно, мы пойдем вместе с вами? - почтительно спросил он.
     Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
     Да, - ответил он наконец. - Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.
     Это Крутобок, - мяукнул он, кивая головой на приятеля. - А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.
     Огнегрив, - задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку Огнегрива. - Тебе подходит это имя.
     Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.
     - Мы выступаем немедленно! - объявил Звездный Луч, поднимаясь.
     - Все ли готовы к долгому пути? - спросил он, глядя, как воины снуют между стариками и королевами.
     - Все, кроме Росинкиного малыша, - отозвался крапчатый бурый кот. - Он еще слишком мал.
     - Значит, будем нести его по очереди, - распорядился Звездный Луч.
     Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.
     - Готовы? - спросил Звездный Луч.
     Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
     - Готовы! - Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно - бедолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
     - Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? - спросил Огнегрив. Это безопасно? - спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.
     - Мы не встретили никаких препятствий, - коротко ответил Огнегрив.
     Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.
     - Хорошо! - кивнул он. -Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность - предупреди моего глашатая.
     - Кто твой глашатай? - спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кота.
     - Его зовут Колченогий, - пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав свое имя, и насторожил уши.
     Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
     Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.
     - Ты уверен, что у этого хода есть выход? - настороженно спросил он.
     - Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались им, чтобы попасть на ту сторону?
     - Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают видеть, куда идут! - важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но старик на этом не успокоился.
     - Ты иди первым! - велел он.
     Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты племени Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, как Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобоком, а затем смело нырнул в высокую, ломкую от холода траву. Огнегрив побежал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой глашатай пристроился с другой ее стороны.
     Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в силах выдержать заданный темп.
     - Звездный Луч! - крикнул Колченогий. - Нужно идти чуть медленнее!
     Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них была и Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка подскочил к королеве. Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталости. "Видимо, совсем недавно окотилась", - с жалостью подумал Огнегрив.
     - Давай я понесу малыша! - предложил Огнегрив. - Тебе надо отдышаться!
     Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.
     Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой, заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.
     Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше - еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся непрерывным потоком.
     Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все измученное племя.
     - Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, - объявил Звездный Луч, стараясь перекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовали за ним.
     - Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.
     Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в сторону юного воина.
     - Это Одноус, - представил он своего нового знакомого.
     Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую Тропу.
     - Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, - неожиданно предложил он. - Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! - Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: - Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.
     - Первыми пойдут самые сильные, - решил он. У изгороди стали появляться остальные коты.
     Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.
     Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению, сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.
     Одноус подвел первую группу поближе к тропе.
     - Нам проводить вас? - вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты осмотрелись - все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону дороги.
     Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.
     - Вперед! - скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.
     Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.
     - Быстрее! - не помня себя, заорал Огнегрив.
     Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались разъяренные монстры.
     Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.
     - Мы пойдем с вами, - решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. - Скажи, когда будет безопасно, - попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.
     - Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. "Если сейчас выскочит чудище - мы все станем добычей для ворон", - холодно подумал он.
     - Скорее! - подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.
     И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.
     - Беги вперед! - зашипел он на Росинку. - Мы сами приведем стариков! Королева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился громче.
     Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.
     Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок - перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!
     - Пошли! - прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. - Осталось чуть-чуть.
     Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.
     - Ты едва не погиб, спасая нас, - шепнул он. - Племя Ветра никогда не забудет этого.
     - Одноус прав, - раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. - Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.
     Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.
     - Малыш в порядке? - поинтересовался Огнегрив.
     - Угу, - буркнула Росинка.
     - А ты? - прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:
     Не беспокойся, - ласково сказала она. - Теперь моя очередь нести малыша.
     Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.
     Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?
     Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя упали на землю.
     Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.
     - Звездный Луч! - окликнул предводителя Огнегрив. - Мне кажется, стоит остановиться и поискать убежище на ночь.
     Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.
     Хорошо, - кивнул он. - Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.
     - Лучше переночевать под изгородью, - решил Огнегрив. - Кстати, в канавах можно поохотиться на крыс.
     Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.
     - Не думаю, что здесь есть чем поживиться, - протянул Огнегрив, с сомнением глядя на Крутобока. - Уж слишком тут много Двуногих!
     - От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
     - Горелый! - выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.
     - Слава Звездному племени! Ты жив! - проурчал он и отступил на шаг, с изумлением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.
     - Огонек! - радостно воскликнул Горелый.
     - Огнегрив! - поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. - Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь - Крутобок.
     - Вы его знаете? - злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если они как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по всему лесу!
     Он одиночка? - спросил Одноус.
     Да. Он поможет нам найти еду, - быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
     - Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! - спокойно мяукнул он, и Огнегрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
     - С какой стати одиночка вызывается помогать нам? - брюзгливо поинтересовался Колченогий.
     Одиночки и раньше приходили нам на помощь, - пояснил Крутобок. - Однажды, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.
     - Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей - мои друзья. Вы путешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
     Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.
     - Пойду позову Ячменя, - решил Горелый. - Он поможет нам, - с этими словами он повернулся и скрылся в высокой траве.
     - Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:
     - Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
     - Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали ждать приказа.
     Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул - ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
     Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:
     - Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
     Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
     - Нам придется довериться им, - бросил он и первым двинулся вслед за Ячменем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
     Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на соседнее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежевики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от обвалившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотрели на покинутый дом.
     - Я ни за что не войду туда! - прошамкал кто-то из стариков.
     - Там давно никого нет! - заверил Ячмень.
     - В нем мы укроемся от дождя, - поддержал его Огнегрив.
     И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
     - Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игрушки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
     Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало немало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего котенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил глазами обидчика.
     - Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не превратило тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решительно встал между ощетинившимися противниками.
     - Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
     - За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные дома Двуногих, - тяжело вздохнул Звездный Луч. - Одну ночь можно провести и здесь.
     Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощно огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, первой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталкивая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальные, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством оглядел мрачное убежище.
     Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было гораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискивая места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий оставались на ногах.
     А что будем есть? - сварливо поинтересовался Колченогий.
     - Вы отдыхайте, - распорядился Ячмень. - Ты, Горе...
     - А мы?! - тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. - Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
     - С вами пойдут Колченогий и Одноус, - решил наконец Звездный Луч. "Интересно, - подумал Огнегрив, - он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о себе!"
     Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод становился просто невыносимым. "Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, - подумал Огнегрив. - Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!"
     - Вы только покажите мне, где искать! - кровожадно мяукнул он, обращаясь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
     Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.
     С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
     - Пора охотиться на крыс, - пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью потерся носом о нос домашнего кота.
     - Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь... Спасибо тебе.
     - Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, - отозвался Ячмень. - Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще... С ним мне стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!
     - Он счастлив на новом месте? - спросил Огнегрив.
     - Спроси у него самого, - мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
     Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.
     - Мы могли бы по очереди дежурить ночью, - предложил он, кивая в сторону Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его затуманились от усталости.
     Спасибо, - просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!
     Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
     - Ну, рассказывай! - поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. - Что было после того, как мы ушли?
     - Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
     - А собаки Двуногих? - перебил его Крутобок. - Их спустили с цепи?
     - А как же! Но я их легко обманул! - спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушам.
     Легко?! -Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, - похвастался Горелый и тут же нахмурился.
     Чего не скажешь о Когте, - злобно прошипел он. - Кстати, что вы ему сказали?
     Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
     - Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, - понизил голос Огнегрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами, предупреждая друзей.
     - Какая удача! - громко мяукнул Горелый. - Мы, одиночки, как раз обожаем лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.
     - Так мы и поверили! - хором промяукали они.
     - Неужели? - проурчал Горелый. - Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.
     - Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? - спросил один из учеников, обращаясь к Огнегриву.
     - Мудрый воин всюду находит друзей, - отозвался Огнегрив. - Если бы не эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, - закончил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.
     - Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, - протянул Горелый, когда ученики убрались восвояси. - Что ж, пожалуй, это к лучшему, - он поднял голову и внимательно посмотрел на друзей. - Я рад снова увидеть вас, - признался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. - Но вы выглядите усталыми, - продолжал Горелый. - Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспаться завтра.
     Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
     - Ты устал?
     - Ужасно! - зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
     Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть воином... "У каждого кота своя судьба, - устало подумал Огнегрив. - Горелый счастлив, а это самое главное".
     Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
     Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.
     - Что стряслось, Корявый? - мяукнула Росинка. - Ты говоришь со Звездным племенем?
     Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось что-то серьезное... У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.
     - Тучи окрашены кровью! - прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от ужаса глазами. - Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть.

Глава VIII

     Оцелотка запрокинула голову и закричала:
     - Белолапый! Не-ет! Крутобок медленно попятился назад, нашаривая лапами твердую почву. Его мокрая шерсть стояла дыбом, глаза округлились от ужаса.
     - Я... Я пытался поймать его... Он вдруг поскользнулся... Я не хотел... - бормотал он.
     Огнегрив подбежал к другу и ткнулся носом ему в бок, успокаивая, но Крутобок отпрянул, весь дрожа. Один за другим коты отвернулись от пропасти и уставились на виновника трагедии. Глаза воинов горели бешенством, спины выгибались дугой. Синеглазка и Буран невольно подались к Крутобоку и приняли оборонительную стойку.
     Оцелотка издала низкий рокочущий вой - и воины Речного племени приросли к земле. Глашатай прорычала, глядя прямо в глаза Когтя:
     - Это уже выходит за пределы обычной пограничной схватки. Мы возвращаемся к нашему племени. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.
     Коготь, не дрогнув, выдержал взгляд Оцелотки. Он не выказал и тени страха и не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотка взмахнула кончиком хвоста, повернулась и пошла прочь. Воины двинулись за ней, и вскоре патруль Речного племени скрылся в кустах.
     Огнегрив содрогнулся, услышав угрозы Оцелотки. С холодным ужасом он понял, что сегодняшняя драка может привести к большой войне между племенами.
     - Нам лучше уйти, - нарушил молчание Колченогий. - Вы, юноши, сослужили отличную службу нашему племени, и мы никогда этого не забудем. Спасибо.
     Это были обычные слова благодарности, однако на фоне только что разыгравшейся трагедии они показались Огнегриву вызывающе равнодушными. Коготь молча кивнул, и воины племени Ветра развернулись, чтобы идти обратно в свое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелал доброго пути проходившему мимо Одноусу, но юный воин лишь молча посмотрел на него и прошел мимо.
     Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Палевая кошечка стояла на краю обрыва, вглядываясь в бурный поток. Казалось, она приросла лапами к земле, не в силах отвести глаз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что задира только теперь поняла, что едва не разделила судьбу несчастного Белолапого.
     Он сделал несколько шагов к Горчице, но Коготь резко скомандовал:
     - За мной!
     - Бурый гигант двинулся в лес, патруль молча последовал за ним. Огнегрив замешкался возле Крутобока.
     - Пойдем! - тихо попросил он. - Мы не должны отставать!

***

     Крутобок повел плечами и повернулся. Глаза его были затуманены болью. Он пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоча ставшие тяжелыми лапы.
     Хотя патруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрасно чувствовал его запах. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речного племени. Огнегрив сначала удивился, но потом понял, что теперь им уже нечего бояться соседских патрулей. Все, что могло произойти, уже произошло. Теперь нет необходимости идти окружным путем.
     У границы, за которой начинались земли Грозового племени, Коготь остановил отряд, чтобы подождать отставших друзей.
     - Кажется, я ясно велел идти за мной! - рявкнул он.
     - Но Крутобок... - виновато начал Огнегрив.
     - Чем быстрее он окажется в лагере, тем будет лучше для всех! - отрезал Коготь.
     Крутобок промолчал, но Огнегрив почувствовал себя оскорбленным резким тоном глашатая.
     - Он не виноват в смерти Белолапого!
     - Я знаю, - буркнул Коготь, отворачиваясь. - Тем не менее это произошло. Пошли. На этот раз не отставайте ни на шаг! - и он бросился вперед, минуя знаки, ограждающие родную землю.
     Об этом моменте Огнегрив мечтал с тех пор, как очутился в лагере племени Ветра меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едва обратил внимание на эти метки. Все мысли его были заняты другом.
     Вскоре они выбежали на знакомый след, ведущий прямо к лагерю. Дождь заметно ослабел. Когда коты вынырнули из длинного папоротникового туннеля, им навстречу высыпали воины. Хвосты их были высоко подняты в знак приветствия.
     Вы нашли племя Ветра? Как они? Живы-здоровы? - набросилась на гонцов Кисточка.
     Огнегрив кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Кисточка растерянно опустила хвост. Тем временем коты уже начали собираться на поляне. По мрачному виду прибывших они поняли, что стряслась какая-то беда.
     Идите со мной! - приказал Коготь Огнегриву и Крутобоку. Друзья послушно поплелись за глашатаем в пещеру Синей Звезды. Огнегрив незаметно приблизился к другу и потерся о его бок. Крутобок не отстранился, но и не попытался прижаться плотнее. Он шел, опустив голову, безучастно переставляя лапы.
     Из-за мшистого полога прозвучал ласковый голос предводительницы. Синяя Звезда приглашала своих воинов войти. Все трое молча появились под сводами уютной пещеры.
     - С возвращением! - радостно промурлыкала Синяя Звезда. - Вы отыскали племя Ветра? Привели их обратно?
     - Да, - тихо ответил Огнегрив. - Они уже устраиваются в своем лагере. Звездный Луч просил передать тебе свою благодарность.
     - Отлично, отлично, - довольно заурчала Синяя Звезда. Внезапно глаза ее потемнели. Она заметила, как мрачны вошедшие. - Что случилось?
     - Огнегрив решил вернуться домой через земли Речного племени, - прорычал Коготь.
     И тут Крутобок словно очнулся от забытья.
     - Это решил не один Огнегрив! - возразил он, поднимая голову. - Мы все...
     - На них напал патруль Речного племени, - перебил Коготь. - Хорошо, что мои воины вовремя услышали крики. Иначе эти двое могли бы не вернуться домой.
     - Значит, вы спасли их, - улыбнулась Синяя Звезда, заметно расслабляясь. - Благодарю тебя, Коготь.
     - Все не так просто, - фыркнул глашатай. - Они сражались у края ущелья. Воин Речного племени, сцепившийся с Крутобоком, не удержался и рухнул в пропасть. Огнегрив увидел, как при этих словах Крутобок мучительно сморщился.
     - Он погиб? - прошептала Синяя Звезда. Глаза ее округлились от ужаса.
     - Это был несчастный случай! - не выдержал Огнегрив. - Крутобок никогда не смог бы убить воина в пограничной схватке!
     - К сожалению, Оцелотка осталась при другом мнении, - рявкнул Коготь, поворачиваясь к Огнегриву.
     Его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. - Как ты мог додуматься до такого?! Идти через чужую территорию, да еще в сопровождении котов из племени Ветра! Что вы наделали? Теперь все знают, что мы союзники! Ты хоть понимаешь, что это еще больше сблизит Сумрачное племя с Речным?
     - Вы шли через чужие земли вместе с воинами племени Ветра? - не веря своим ушам, переспросила Синяя Звезда.
     - Да их было всего двое! - пробормотал Огнегрив, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. -Звездный Луч велел им сопровождать нас до дома...Мы устали...
     - Вы не имели права нарушать границы Речного племени! - крикнул Коготь. - Тем более с нашими союзниками!
     - Да они же никакие не союзники, - оправдывался Огнегрив. - Они просто провожали нас!
     - А в Речном племени об этом знали? - спросил Коготь.
     - Но что в этом такого?! Воины Речного племени на Совете согласились с тем, что племя Ветра должно вернуться домой! Мы привели их... Зачем они вообще на нас напали?! Мы же не гуляли, а выполняли специальную миссию! Это как путешествие к Высоким Камням.
     - Они не давали согласия пропустить вас через свои земли! - взревел Коготь, теряя терпение. - Я вижу, ты до сих пор не понял законы племени!
     Синяя Звезда поднялась на ноги. Глаза ее метали молнии, но голос оставался спокойным.
     - Вы не имели никакого права вторгаться в охотничьи угодья Речного племени. Это очень опасно. Она строго посмотрела на провинившихся. Огнегрив испуганно заглянул в ее глаза, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тревогу. Сердце его заныло от благодарности и раскаяния. Что он наделал?! Сам того не желая, он поссорил свое племя с Речными котами, и это может вылиться в настоящую войну.
     - В то же время вы выполнили поручение, - продолжала Синяя Звезда, слабо вильнув хвостом. - Молодцы, что разыскали племя Ветра и помогли им добраться до дома. Но сейчас мы должны готовиться к войне с Речным племенем. Надо немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежка сказала мне, что двое ее котят уже готовы начать тренироваться. Крутобок и Огнегрив! Я хочу, чтобы каждый из вас взял себе ученика.
     Огнегрив застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неужели им оказана такая честь? Он не верил своим ушам. И это сейчас, после всего, что они натворили?! Огнегрив осторожно покосился на Когтя, но глашатай сидел неподвижно, как каменный.
     - Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгода! - пробасил Крутобок.
     - У меня нет времени ждать до полугода! Уже на прошлом Совете возникли тревожные разногласия.
     Теперь после того, что случилось... - Голос Синей Звезды дрогнул и оборвался. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно разглядывать свои лапы.
     И тут заговорил Коготь. Огнегриву сразу не понравилось выражение его янтарных глаз, устремленных на предводительницу.
     - Не лучше ли будет поручить такое важное дело более опытным воинам? Думаю, Долгохвост и Частокол не откажутся взять еще по одному ученику?
     Эти двое пока сами не слишком отличаются от учеников! Их еще учить и учить!
     - Я думала над этим, - спокойно отозвалась Синяя Звезда. - Но у Долгохвоста и без того слишком много проблем с Быстролапом, ты же знаешь... Что касается Частокола, то его Дымок вот-вот должен стать настоящим воином. Не будем мешать обоим.
     - А если попросить Ветрогона? - не сдавался Коготь.
     - Ветрогон... Ветрогон - прекрасный охотник и доблестный воин, но у него нет ни капли терпения, необходимого педагогу. Думаю, Грозовое племя сумеет найти лучшее применение его способностям.
     - И ты полагаешь, эти двое юнцов достойны воспитывать воинов племени? - презрительно фыркнул глашатай.
     Огнегрив сморщился. Коготь вроде говорил о них с Крутобоком, но смотрел только на него, Огнегрива.
     Неужели он думает, что домашний котенок не сможет воспитывать прирожденных членов племени?!
     Посмотрим, Коготь, - спокойно ответила предводительница. - Не забывай, эти двое сумели привести домой племя Ветра. Кроме того, - улыбнулась она, - я рассчитываю на то, что ты будешь приглядывать за тренировками. - Коготь молча кивнул, и Синяя Звезда перевела взгляд на Огнегрива и Крутобока. - Идите поешьте, - велела она. - Когда взойдет луна, мы проведем церемонию посвящения.
     Друзья вышли из пещеры, оставив Синюю Звезду наедине с глашатаем. Пока длился разговор, ливень превратился в мелкую морось.
     -Помираю от голода! - мяукнул Огнегрив, учуяв теплый запах свежатины, доносившийся с поляны. - Пошли, перекусим?
     Крутобок не шелохнулся. Глаза его были пусты, будто смотрели куда-то внутрь.
     - Я хочу спать, - выдавил он наконец.
     Насытившись, Огнегрив направился в пещеру воинов и сразу увидел Крутобока. Друг лежал, свернувшись в клубок, положив голову на лапы. Огнегрив почувствовал, что у него слипаются глаза, но сначала надо было заняться мокрой шерстью. Пришлось тщательно вылизаться, прежде чем лезть в гнездышко. Проснулся он от легкого толчка в бок. Над ним стояла Синеглазка.
     - Церемония начинается, - шепнула она. Огнегрив поднял голову и захлопал глазами.
     - Спасибо, Синеглазка, - мяукнул он, и кошечка выбежала из пещеры.
     - Вставай! - тихонько пихнул он Крутобока. - Церемония!
     Огнегрив вскочил и потянулся всем телом, так что лапы задрожали от напряжения. Сейчас он станет наставником! Радостное возбуждение забурлило в крови.
     Крутобок неуклюже зашевелился. Движения его были медленными и неуверенными, как у глубокого старика. При взгляде на него Огнегрив вдруг вспомнил недавнее путешествие и почувствовал боль в натруженных лапах.
     Дождь наконец кончился. В полном молчании друзья дошли до поляны. Высоко над верхушками деревьев сияла луна, обливая серебром мокрые ветви.
     - Молодцы, что привели племя Ветра! - радостно проскрипел кто-то, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности. Повернувшись, он увидел Куцехвоста. Старый кот неслышно подошел к ним.
     Как-нибудь вечерком зайдите и расскажите нам, старикам, как дело было.
     - Огнегрив рассеянно кивнул и уставился на поляну. У подножия Высокой Скалы уже сидела Белоснежка. С обеих сторон от матери восседали котята - один темно-серый, другой рыжий. Белая королева нагнула голову и по очереди лизнула каждого за ушами. Серая кошечка тут же недовольно фыркнула и нетерпеливо дернула головкой.
     И снова волна возбуждения пробежала по телу Огнегрива, ероша шерсть на загривке. Крутобок стоял неподвижно, уныло свесив голову.
     - Ты волнуешься? - спросил Огнегрив.
     Крутобок вяло повел плечом.
     - Послушай! - понизил голос Огнегрив. - Ты не виноват в гибели Белолапого! Воины Речного племени прекрасно знали, что над ущельем опасно сражаться, они не должны были нападать на нас в таком страшном месте! Горчица тоже едва не скатилась вниз! - добавил он и посмотрел на Горчицу.
     Палевая кошка чинно сидела на краю поляны. Ее верный друг Дымок смотрел на Огнегрива с неприкрытой ревностью. Что ж, его можно понять. Огнегрив вот-вот станет наставником, в то время как Дымок никак не может заслужить звание воина. Впрочем, это вовсе не давало Дымку права на наглость! По-видимому, тот считал иначе, потому что нагнулся к Горчице и сказал громко, чтобы Огнегрив услышал:
     - Мне так жаль будущего ученика Огнегрива!
     Представляешь, какой позор - чистокровный член племени получит в наставники бывшую игрушку Двуногих!
     Но Горчица впервые не оценила шутки. Она повернула голову, неуверенно посмотрела на Огнегрива и отвернулась.
     Огнегрив фыркнул и снова обратился к Крутобоку.
     - Синяя Звезда не упрекает тебя! - горячо продолжал он. - Она считает тебя хорошим воином и доверила воспитание ученика!

***

     Крутобок поднял глаза и резко бросил:
     - Синяя Звезда сделала это только потому, что племени срочно нужны воины. Напомнить тебе, почему они нужны? Потому, что я дал Речным котам повод ненавидеть нас! Я подвел всех!
     Огнегрив отшатнулся, потрясенный резкостью друга. Он хотел что-то сказать, но тут голос Синей Звезды призвал всех к тишине. Огнегрив молча приблизился к предводительнице. Крутобок двинулся за ним.
     Когда они вышли на середину поляны, Синяя Звезда обвела глазами собравшихся котов.
     - Этой ночью мы собрались здесь, чтобы дать имена двум новым ученикам. Выйдите вперед!
     Серая кошечка мгновенно вылетела из-за материнской спины и выскочила на середину поляны. Глаза ее горели, пушистый хвост стоял трубой. Рыжий котенок неуклюже ковылял за сестрой. Он насторожил ушки и с потешной серьезностью морщил маленькие брови.
     Сердце Огнегрива молотом стучало в ребра. Кто из малышей достанется ему в ученики? Он уже видел, что серьезный рыжий котенок будет более благодарным учеником, зато неуклюжая порывистость серой кошечки чем-то напомнила ему свое первое появление у Высокой Скалы...
     - С этого дня, - торжественно начала Синяя Звезда, глядя на крошечную серую кошечку, - и до тех пор, пока она не обретет имя воина, эта ученица будет зваться Пепелюшка!
     - Пепелюшка! - радостно крикнула серая кошечка, не в силах сдержать своего восторга. Мать предостерегающе шикнула на нее, и непоседа виновато понурила голову.
     - Огнегрив! - продолжала Синяя Звезда. - Ты заслужил право стать наставником. Пепелюшка станет твоим первым учеником. - Огнегрив почувствовал, как грудь его распирает от гордости. - В свое время тебе посчастливилось иметь нескольких наставников, - продолжала предводительница, не сводя глаз с Огнегрива. - Надеюсь, ты сумеешь передать своей юной воспитаннице все, чему научила тебя я...
     Огнегрив даже растерялся. Слова Синей Звезды остудили его восторг. Впервые он почувствовал, что кроме чести существует еще и ответственность... Готов ли он нести ее?
     А также обучишь ее тем воинским навыкам, которые передали тебе Коготь и Львиногрив.
     При упоминании о Львиногриве, Огнегрив приободрился. Ему почудилось, что наставник смотрит на него со своей Звездной Полосы и глаза его светятся гордостью и добротой. Он выпрямился и постарался с достоинством выдержать взгляд предводительницы.
     А этот ученик, - Синяя Звезда повернулась к рыжему котенку, - получит имя Папоротник.
     В отличие от сестры котенок не шелохнулся и не произнес ни звука.
     - Крутобок, ты будешь воспитывать Папоротника. Твоим учителем тоже был наш славный Львиногрив. Наше племя все еще скорбит о его утрате...
     Надеюсь, ты хранишь в себе мудрость и мастерство Львиногрива и сумеешь передать их своему ученику.
     При этих словах Крутобок впервые поднял голову и в глазах его промелькнуло что-то, похожее на гордость. Он выступил вперед и коснулся носом носа ученика. Папоротник вежливо ответил на приветствие. Он казался спокоен, и только по сияющим, как звезды, глазам можно было понять, что малыш взволнован не меньше своей порывистой сестры.
     Увидев, как Крутобок приветствует ученика, Огнегрив опомнился. Он чуть не забыл исполнить церемонию! Огнегрив быстро вышел вперед и нагнулся к Пепелюшке. Но кошечка слишком резко вскинула голову, и он с силой врезался носом в ее нос, да так, что слезы хлынули из глаз. Непоседа тут же снова коснулась его носа, на этот раз более аккуратно. Сквозь застилающие глаза слезы Огнегрив ясно видел, что Пепелюшка довольно усмехается в усы. Он совсем растерялся.
     Я наставник! - напомнил он себе и оглянулся на племя.
     Все собравшиеся одобрительно кивали головами. Казалось, все прошло благополучно. И тут Огнегрив наткнулся взглядом на Когтя. Огромный глашатай сидел на краю поляны. В его янтарных глазах плясала откровенная насмешка.
     Он повернулся к Пепелюшке. Маленькая негодяйка спокойно сидела на своем месте и смотрела на него с откровенным превосходством. Огнегрив почувствовал, как по шкуре у него пробежали искры. Больше всего на свете он хотел стать великим воином и мудрым наставником, но только теперь ему стало ясно, что Коготь всей душой желает ему поражения.

Глава X

     Он проснулся на рассвете - и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.
     Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?
     Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.
     Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком...
     Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба...
     От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.
     -Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? - вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.
     - Зачем?
     - Да так, ничего особенного, - ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. - Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить... Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.
     - Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!
     - Спасибо тебе! - обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.
     Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.
     Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.
     Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.
     Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?
     Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.
     Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.
     Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:
     - Эй! Это я, Рыжик!
     Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.
     Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно - тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.
     И тут наконец он вспомнил ее имя.
     - Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!
     Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости - страх сестры сменился живым любопытством.
     Рыжик? - Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.
     - Ты не пахнешь Рыжиком, - отрезала Принцесса.
     - Это потому, что я больше не живу с Двуногими.
     Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.
     - А вот здесь все еще сохранился материнский запах, - пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.
     - Чего тебе здесь нужно? - прошипела она.
     - Вчера я увидел тебя в лесу, - признался Огнегрив. - Я пришел поговорить с тобой.
     - Зачем?
     - Как зачем? - не понял Огнегрив. - Ведь ты моя сестра!
     Неужели она ничего не чувствует к нему?!
     Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.
     - Уж очень ты тощий! - недовольно протянула она наконец.
     - Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени - в самый раз! - отшутился Огнегрив. - Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и... А где наша мама?
     - Дома, где же ей еще быть?
     - А где... - Остальные наши братья и сестры? - догадалась Принцесса. - Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.
     Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:
     - А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? - Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.
     - Конечно! - замурлыкала она. - Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!
     У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!
     - Это будут твои первые котята?
     Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.
     - Все будет отлично! - заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. - Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.
     Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.
     - А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.
     - Ты говорил о каком-то Грозовом племени.
     - Точно, - кивнул Огнегрив. - А всего племен четыре, - торопливо начал он, захлебываясь от волнения. - Все члены племени заботятся друг о друге.
     Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!
     По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.
     - Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, - протянула она, когда брат замолчал.
     Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.
     - Мне пора, - сказала Принцесса. - Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, - нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.
     Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.
     - Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.
     - Буду ждать! - на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. - До встречи!
     - Скоро увидимся! - пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.
     Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.
     На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. "Может, пойти поохотиться?" - неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.
     Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.
     Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.
     - Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, - бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. - Где ты был?
     - Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, - выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. - Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.
     Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.
     - Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?
     - Да, Коготь, - склонил голову Огнегрив. - Завтра же я займусь ее тренировкой.
     - Вот и хорошо, - глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.
     - Ну как, нашел, что искал? - равнодушно спросил друг.
     - Да, - ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. - Ты опять думаешь про Белолапого?
     - Стараюсь не думать, - тихо отозвался он. - Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать... Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти...
     - Хватит! - перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. - Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?
     Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.
     А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.
     Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал... В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.
     Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XII

     Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. - Прости, Коготь, это я во всем виновата, - храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза глашатая. - Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми да и проломись! - Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а маленькая лгунья спокойно добавила: - Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил его!
     Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на полынью, в которой исчез Крутобок.
     Коготь медленно кивнул и перевел взгляд на Крутобока.
     - Поторопись в пещеру Щербатой, если не хочешь умереть от холода.

***

     С этими словами глашатай повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от облегчения.
     Крутобок, не говоря ни слова, бросился к Щербатой. Огнегрив прекрасно его понимал - у бедняги всю дорогу зуб на зуб не попадал от холода. Папоротник молча посмотрел на сестру и побрел в свою пещеру, устало помахивая рыжим хвостиком.
     Когда они остались одни, Огнегрив посмотрел на Пепелюшку.
     - Ты совсем не боишься Когтя? - с любопытством спросил он.
     - Как я могу его бояться? - поразилась Пепелюшка. - Коготь - великий воин! Я восхищаюсь им!
     "Разумеется, как же иначе?" - устало подумал Огнегрив.
     - Ты хорошо лжешь, - сурово рявкнул он, вспомнив об обязанностях наставника.
     - Я стараюсь делать это как можно реже, - честно вздохнула Пепелюшка. - Просто я подумала, что так будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возразить.
     - Иди обогрейся! - буркнул он.
     - Слушаюсь, Огнегрив! - пискнула проказница, торопливо кивнула и понеслась догонять брата.
     Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. На сердце у него было неспокойно. Как легко Пепелюшка солгала о падении Крутобока! С другой стороны, у него не было причин сомневаться в том, что она сделала это из самых лучших побуждений. Она честная и добрая кошка!.. Горелый тоже всегда был добрым и честным. Что, если история, которую он рассказал про Когтя, была такой же ложью? Вдруг он придумал ее сгоряча, просто потому, что так требовали обстоятельства?
     Огнегрив помотал головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти напуган, когда рассказывал свою историю. Было очевидно, что он верит в каждое ее слово. Кроме того, что еще могло так напугать его, чтобы он решился навсегда покинуть свое племя?
     Огнегрив выбрал несколько кусочков еды и побрел с ними в заросли крапивы. Усевшись, он задумчиво впился зубами в мышонка. Его тревожило обожание, с которым Пепелюшка говорила о Когте. Получается, он единственный, кому кажется, будто глашатай вовсе не тот, за кого себя выдает. Вот и Синяя Звезда не поверила обвинениям Горелого. Даже после разговора с Огнегривом она продолжает относиться к своему глашатаю с тем же уважением и доверием, что и раньше. Огнегрив разозлился и сердито рванул мышку зубами. Позади кто-то оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядываясь, узнал Крутобока.
     - Ну, как ты? - спросил он, когда друг приблизился, распространяя едкий аромат какого-то травяного снадобья.
     Крутобок, не отвечая, тяжело опустился на землю.
     - Я оставил тебе немного еды, - мяукнул Огнегрив, пододвигая к другу упитанного дрозда и полевку.
     - Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, - пробасил Крутобок. - Говорит, у меня простуда.
     - А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?
     - Накормила ромашкой и лавандой, - Крутобок улегся и вяло откусил кусочек дрозда. - Что-то больше не хочется, - вздохнул он через минуту, отворачиваясь от еды. - Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще не было случая, чтобы серый здоровяк отказывался от еды!
     - Да ты что? - воскликнул он. - Ты же ничего не съел!
     Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.
     -Ты уверен? - настаивал Огнегрив.
     - А? - глаза Крутобока подернулись туманом. - А.. Да.
     Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. "У него лихорадка!" - ужаснулся он. Но ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного племени!
     Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравшись наружу, он едва разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые шаги, и из серого марева вынырнула Кисточка.
     -Коготь хочет видеть тебя! - выпалила она.
     - Спасибо, иду, - кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидаться с Принцессой. Неужели Коготь как-то узнал об этом?
     - Что там? - просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнегрива, зевая и чихая одновременно.
     - Коготь хочет видеть меня, - ответил Огнегрив и внимательно посмотрел на друга. - Тебе лучше поспать! - Он начинал всерьез тревожиться за здоровье Крутобока. Прошло уже несколько дней, а тот и не думал идти на поправку. - Ты вчера отдыхал?
     - Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! - пожаловался Крутобок.
     - Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из... - Огнегрив замялся, вспомнив, что как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, -... когда я вернулся с тренировок?
     - Как будто тут дадут полежать в тишине! - Крутобок сверкнул глазами в сторону пещеры. - Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поискать местечко поспокойнее!
     Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутобок перебил его новым вопросом:
     - Интересно, что понадобилось Когтю?
     У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.
     - Да, надо скорее пойти и все разузнать!
     Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы. Увидев приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и повернулись к рыжему воину.
     - Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников, - пробасил Коготь, глядя на Огнегрива.
     - Уже? - растерялся Огнегрив. - Но они только начали заниматься!
     - Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит, что Крутобок из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малыш сильно отстает, предводительница подберет ему нового наставника.
     Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого ученика!
     - Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обоими котятами! - тихо мяукнул он.
     Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.
     - Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не можешь как следует справиться с двумя учениками, а между тем племени срочно нужны обученные воины.
     "Ну конечно! - прошипел про себя Огнегрив. - Ты просто хочешь сказать, что я всего лишь домашний котенок, а не прирожденный воин!"
     Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать свои лапы. Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на тренировки второго ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими котятами, и думал, что может рассчитывать хотя бы на благодарность!
     - Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, - продолжал Коготь. - Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих. Приглядывай за ними, смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.
     - Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня мы все наедимся до отвала!
     - улыбнулся Буран. - Я слышал, она очень способная ученица.
     - Да, - кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотилось, как бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнал? Что, если Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел, как Огнегрив запросто болтает с домашней кошкой... Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительница усомнилась в верности своего рыжего воина! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его спине, так что шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он должен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?
     Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая вставшую дыбом шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:
     - А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солнечно, так что туман не будет им мешать.
     - Нет! - сердито рявкнул Коготь. - Утренний патруль сообщил, что возле Нагретых Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши соседи снова осмелились охотиться там! - Коготь свирепо ощерился, показывая острые зубы. Его янтарные глаза метали молнии. - Прежде чем возобновлять тренировки возле этого места, необходимо преподать им хороший урок! Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.
     Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неужели это правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!

***

     Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их территории!
     - Что касается тумана, - продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, - то чем сложнее условия, тем интереснее охота.
     - Слушаюсь, Коготь, - пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воинам. - Я сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выступаем.
     Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, вне себя от восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокруг своего наставника.
     - Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?
     - Разумеется, - вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно увереннее. - Вы хорошо занимались и быстро схватывали все необходимое.
     - Но туман мешает охотиться! - пропищал осторожный Папоротник.
     - Зато дает и дополнительные преимущества, - нашелся Огнегрив. - Во время тумана воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задумался, потом глаза его просияли.
     - Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нас!
     - Точно! - похвалил Огнегрив.
     - А когда идти? - поторопила Пепелюшка.
     - Когда пожелаете, - усмехнулся Огнегрив. - Но чур, беречь силы! Это вам не бег наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепелюшка уже неслась к выходу из лагеря.
     - Еще успеешь набегаться! - крикнул он вслед непоседе. Папоротник внимательно посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.
     Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной земли толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Огнегрив поймал запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увидел ее. Малышка быстро кралась сквозь заросли. Огнегрив принюхался и пошел по запаху Папоротника. Следы котят все время пересекались. Вскоре Огнегрив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а где топтались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив нашел место, где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой, так что, идя по следу, Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающийся с запахом маленькой охотницы. Затем он набрел на кусты, в которых Папоротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал разбросанные перья и почувствовал гордость за учеников. Малыши охотились отлично. Огнегрив понял это сразу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он добрался до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова испытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя по следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик сидел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со своего места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо дергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суетливо бегающую в корнях дуба. "Молодец", - подумал Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мышка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выискивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поединка.
     Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в шуме осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно позавидовал Папоротнику. Охотник почти слился с землей, распластавшись над палыми листьями. Теперь от мышки его отделяло расстояние, не превышающее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под корень и тревожно повела головкой, почуяв опасность.
     "Давай!" - безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Папоротник прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дернуться - котенок прикончил ее одним укусом.
     Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сияют его глаза, как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченной дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!
     - Эй! - окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности.
     - Ну, как мы охотимся? - спросила Пепелюшка,лукаво склонив голову к плечу.
     - Ты не должна об этом спрашивать! - огрызнулся Огнегрив, прилизывая вставшую дыбом шерстку. - Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу за вашей работой, тебе ясно?
     - Вот как? - искренне удивилась Пепелюшка. - Ну, тогда прости.
     Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего испытания! Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это делал Коготь, воспитывая Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного уважения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшка вела себя так, как будто он вообще не был ее наставником.
     Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно поинтересовалась:
     -А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожиданности. Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую вдали ферму. Только бы Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не вздумала выходить за ограду!
     - А почему ты спрашиваешь? - выдавил он наконец.
     - Да так... Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! - простодушно ответила Пепелюшка.
     От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунду ему стало страшно.
     Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?
     - Да, я родился домашним котенком, - резко ответил Огнегрив, справившись с волнением. - Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отрекаюсь от прежней жизни, просто она закончилась - и я рад, что началась новая.
     - Угу, угу, - закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашивала. - Ну тогда - пока! Увидимся позже!
     Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он стоял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сердца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад окончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее время он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.

Глава XIV

     В следующую секунду у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Как Крутобок может быть таким дураком?! Неужели он забыл, что, встречаясь с кошкой из чужого племени, он нарушает воинский устав?
     - Крутобок! - злобно прошипел Огнегрив, высовываясь из папоротников.
     Влюбленные испуганно обернулись и уставились на него. Серебрянка гневно прижала к голове уши. Крутобок ошарашено смотрел на друга, не в силах вымолвить ни слова.
     - Ты... Ты следил за мной?! Но Огнегриву было плевать на его возмущение.
     - Ты что себе позволяешь? Не понимаешь, чем рискуешь?!
     - Ничем мы не рискуем! - вступилась за друга Серебрянка. - Никаких патрулей тут не будет до самого заката.
     - А ты вообще помолчала бы! - обрушился на нее - Огнегрив. - Можно подумать, ты знаешь все планы своего племени!
     - Разумеется, - холодно отрезала кошка, надменно вскидывая подбородок. - Я дочь Метеора, предводителя Речного племени!
     У Огнегрива душа ушла в пятки.
     - Ты понимаешь, во что ввязался? - зашипел он на Крутобока. - Не мог выбрать себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел на него, потом повернулся к Серебрянке.
     - Мне лучше уйти, - тихо сказал он.
     Серебрянка медленно прикрыла глаза и прижалась к его щеке. Какое-то время они постояли рядом, зажмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Наконец Серебрянка что-то тихо шепнула на ухо своему возлюбленному, и они оторвались друг от друга. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошка гордо вскинула голову и испепелила Огнегрива негодующим взглядом.
     Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племени до Нагретых Камней они не обменялись ни единым словом. Когда впереди показался родной лагерь, Крутобок замедлил бег. Огнегрив тут же остановился.
     - Ты должен прекратить встречаться с ней! - пропыхтел он. Теперь, когда земли Речного племени остались позади, его страхи улеглись, но злость только усилилась.
     - Я не могу! - хрипло выдохнул Крутобок и тут же зашелся в приступе кашля. Бока его тяжело вздымались и опадали.
     - Что ты сказал? - растерялся Огнегрив. - Надеюсь, ты не забыл, что у нас вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышал, что сказала Оцелотка после гибели Белолапого! - Он пре красно знал, как больно ранит друга напоминание о трагедии в ущелье, но уже не мог остановиться. - Как ты можешь доверять кошке из враждебного племени!
     - Ты не знаешь ее! - отрезал Крутобок, опускаясь на землю. В глазах его плескались боль и отчаяние. - И не надо напоминать мне о смерти Белолапого! Думаешь, мне легко сознавать, что я повинен в гибели одного из товарищей моей Серебрянки?!
     При этих словах Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолапый был вражеским воином, а ни каким не "товарищем"! - Она чудесная! Серебрянка все понимает и верит, что это был всего лишь несчастный случай! Она говорит, что патруль не должен был нападать на нас над утесом! Любой из нас мог бы сорваться оттуда и разбиться насмерть!
     Он сел и принялся тщательно вылизывать шкурку, смывая с себя запах Речного племени. Огнегрив в отчаянии забегал вокруг него.
     - Мне нет никакого дела до того, что там думает твоя Серебрянка! - кричал он. - Похоже, ты забыл о верности Грозовому племени! Своими тайными свиданиями ты нарушаешь наш устав!
     Крутобок перестал вылизываться и поднял голову.
     - Думаешь, я сам не знаю? - ощерился он. - Не ужели ты сомневаешься в моей верности племени?
     - Что мне остается делать? Ты не можешь видеться с ней, не обманывая свое племя! А если будет война? Об этом ты не подумал?
     - Зачем думать о худшем? - окончательно разозлился Крутобок. - Не будет никакой войны. Звездолом отправился в изгнание, племя Ветра вернулось домой.
     Теперь все будут жить в мире.
     - Неужели? По-моему, Речное племя настроено не слишком-то миролюбиво, - съязвил Огнегрив. - Разве ты не знаешь, что они уже охотятся возле Нагретых Камней? Между прочим, они прекрасно знают, чья это территория!
     - Пустяки! - отмахнулся Крутобок, изгибаясь, чтобы дотянуться до самого начала хвоста. - Они там охотились, еще когда я был котенком!
     Огнегрив вновь беспокойно забегал по полянке. Он готов был плакать от отчаяния и злости.
     - Хорошо, - устало выдохнул он наконец. - Ну, а если тебя поймают патрули Речного племени?
     - Серебрянка этого не допустит! - самоуверенно хмыкнул Крутобок, вылизывая свой пушистый хвост.
     - Храни тебя Звездное племя! - взорвался Огнегрив. - Неужели ты вообще ни о чем не тревожишься?!
     Крутобок на секунду оставил свой хвост и поднял глаза на друга.
     - Ты не можешь меня понять, правда? А вдруг это случилось по воле Звездного племени? Подумай сам: Серебрянка хочет встречаться со мной, несмотря на гибель Белолапого! Мы с ней думаем и чувствуем одинаково, как будто родились в одном племени!
     Огнегрив устало вздохнул. Спорить дальше было бессмысленно.
     - Пошли, - вздохнул он. - Лучше вернуться до того, как тебя опять хватятся.
     Крутобок быстро вскочил на лапы. Друзья молча забрались на вершину холма и посмотрели на раскинувшийся внизу лагерь. Огнегрив не мог прийти в себя. В голове его крутилось одно - как может Крутобок любить дочь Метеора, оставаясь верным Грозовому племени?!
     Он покосился на друга и принялся спускаться по склону в лагерь. Внутрь пришлось пролезать по тайному пути, облюбованному Крутобоком. Протискиваясь через пограничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друга, заставившего его ужом вползать в собственный лагерь. И тут их ждал новый удар. Едва друзья очутились у детской, как увидели приближающегося к ним Бурана.
     - Крутобок, ты должен отдыхать, а не слоняться по лагерю! Ты заражаешь своим кашлем остальных. Не хватало еще, чтобы ты занес лихорадку в детскую! - сурово нахмурился белоснежный воин.
     Крутобок послушно кивнул и со всех ног бросился в свою пещеру. Огнегрив съежился, ожидая продолжения. Буран медленно повернулся к нему: - А ты что здесь делаешь? Мне кажется, ты должен заниматься с учениками?
     - Я... я пришел попросить у Щербатой какое-нибудь лекарство от живота! - забормотал Огнегрив. - Ужас как разболелся!
     - Вот и отправляйся к ней, - отрезал Буран. - Если почувствуешь себя лучше, сходи поохотиться. Не хватало только, чтобы в сезон Голых Деревьев молодые сильные воины сидели сложа лапы или без дела болтались по лагерю!
     - Хорошо, Буран, - пискнул Огнегрив и поспешил удрать, пока дело не дошло до подробных расспросов.
     Щербатую он нашел возле своей пещеры. Старуха сосредоточенно перемешивала какие-то травы, зачерпывая по пригоршне из нескольких кучек. Несколько секунд Огнегрив молча смотрел на нее. На душе у него было тяжело. После разговора с Крутобоком он чувствовал себя особенно одиноко. Как жаль, что Пестролистой больше нет на свете! Он отдал бы очень многое, чтобы сейчас она сидела здесь смешивала свои травы... Щербатая подняла голову от работы.
     - Мои запасы тают прямо на глазах! Скоро мне понадобятся помощники, чтобы набрать побольше трав.
     Погруженный в свои невеселые мысли, Огнегрив не сразу нашелся с ответом.
     - Боюсь, в лагерь пришел Белый Кашель, - проскрипела старуха, раздраженно теребя сухой лист. - Трое заболевших только за сегодняшнее утро! Что на это скажешь?
     - Вы говорите о Быстролапе? - вежливо спросил Огнегрив.
     - Да нет! - покачала головой Щербатая. - Этот малыш просто слегка простыл. Вот у Горностайки дела гораздо хуже. И у Лоскута. Пока ничего серьезного, но надо как можно скорее заняться здоровьем котов и кошек племени! Это я говорю как целительница! Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой смертельный Зеленый Кашель. Вот напасть-то так напасть... - Огнегрив прекрасно понимал ее тревогу. Зеленый Кашель каждую зиму уносил с собой по нескольку жизней. - А тебе чего надобно? - ворчливо спросила Щербатая.
     - Да так, сам не знаю... Что-то живот разболелся, вот и пришел спросить...
     - Сильно? - сурово уставилась на него старуха.
     - Да вроде нет, - промямлил Огнегрив, пряча глаза.
     - Тогда иди отсюда! Придешь, когда всерьез разболится, - отрезала Щербатая, отворачиваясь к своим травам. Огнегрив радостно повернулся, но она окликнула его: - И смотри, чтобы твой Крутобок носа не высовывал из дома! Он крепкий и сильный котище, его лечить не надо. Полежит немного, и кашель как рукой снимет!
     Огнегрив нервно дернул хвостом. Неужели старуха догадалась об отлучках Крутобока? Затаив дыхание, он ждал, не скажет ли она еще чего-нибудь. Но Щербатая вновь склонилась над своими травами, и Огнегриву ничего не оставалось, как удалиться.
     Небо быстро темнело, и, хотя для охоты оставалось совсем мало времени, Огнегрив быстренько поймал землеройку, зяблика и мышку. Пора было возвращаться в лагерь, но он почему-то медлил. Тревога за Крутобока была сильнее неизбежных упреков Бурана за не вовремя принесенную добычу. Стоит ли думать о таких пустяках, когда жизнь друга в опасности?!

***

     Огнегрив решился. Раз Крутобок не способен прислушаться к доводам разума, может, Серебрянка окажется умнее?
     Огнегрив быстро затолкал добычу под корни дерева, присыпал палой листвой и отправился к Нагретым Камням - второй раз за сегодняшний день. Дождь, собиравшийся с утра, решил пролиться только к вечеру. Осторожно продвигаясь тенистой тропой к реке, Огнегрив слышал над головой, в зарослях папоротника, громкую дробь дождевых капель.
     Даже сквозь дождь он прекрасно различал запах Серебрянки. Следуя за ним, он вскоре добрался до места, где встретил Крутобока с подругой. Однако дальше все оказалось не так просто. Огнегрив в раздумье потрусил вдоль берега. При одном взгляде на реку, без устали катившую вдаль свои темные воды, у него мороз пробегал по коже. Он не испытывал ни малейшего желания добираться вплавь до противоположного берега. Только у котов Речного племени шкура имеет защитный слой жира, позволяющий им спокойно выдерживать холод. Кроме того, сезон Голых Деревьев вообще не лучшее время для плавания!
     Внезапно Огнегрив застыл на месте. С противоположного берега ветер донес запах Речных воинов!
     Он сжался в комочек и быстро огляделся. Из зарослей ивняка на другом берегу вышла Серебрянка в сопровождении двух воинов. При виде одного из них Огнегрив невольно содрогнулся. Широченные плечи и рваные в боях уши выдавали в нем бывалого рубаку. Богатырь принюхался - и рванулся вперед.
     Огнегрив застыл, оглушенный грохотом крови в ушах. Воин явно учуял запах чужака!

Глава XVI

     Дождь, не переставая, лил всю ночь и все следующее утро. Только ближе к полудню небо начало потихоньку проясняться. Густой туман повис над поляной, на которой собрались члены племени. Все ждали вестей о здоровье Синей Звезды.Огнегрив, с самого рассвета скрывавшийся в кустах ежевики возле ограды, только теперь посмел выбраться на свет и подойти к пещере предводительницы. Внутри было тихо. Огнегрив повернулся, чтобы уйти, и наткнулся на Синеглазку, тащившую котятам полную пасть еды. Увидев Огнегрива, она вопросительно склонила голову к плечу.
     Огнегрив понял, что кошка ждет вестей о здоровье предводительницы. К сожалению, ему нечем было порадовать ее.
     - Боюсь, все по-прежнему, - вздохнул он. Сегодня он устроил своим ученикам лишний выходной, и они весь день уныло слонялись вокруг своей пещеры. Умом Огнегрив прекрасно понимал, что не должен делать перерыва в тренировках, но сердце не позволяло ему покинуть лагерь в то время, когда Синей Звезде угрожала смертельная опасность. Хорошо еще Коготь заступил в утренний патруль и не узнал о самоуправстве Огнегрива. То-то он разозлился бы!
     Внезапно у входа в пещеру откинулся полог из лишайников, и на свет вышла Белоснежка. Ни на кого не глядя, она бросилась к жилищу Щербатой и вскоре вернулась в сопровождении прихрамывающей целительницы.
     Когда кошки скрылись в пещере, Огнегрив робко просунул голову сквозь лишайник и тут же отступил, усевшись перед порогом. Сердце его едва не выскакивало из груди от волнения и страха. Из пещеры показалась Белоснежка.
     - Что случилось? - прошептал Огнегрив.
     - Зеленый Кашель, - тихо ответила Белоснежка, устало закрывая глаза. - Сиди здесь и никого не пускай! - велела она, скрываясь за пологом. Огнегрив замер, скованный ужасом. Зеленый Кашель! Синяя Звезда вот-вот может потерять еще одну жизнь!
     Резкий боевой клич, раздавшийся со стороны папоротникового туннеля, заставил его вздрогнуть и повернуть голову. На поляну вихрем выскочил Дымок и резко затормозил рядом с Огнегривом.
     Меня прислал Коготь! - задыхаясь, крикнул он. - Послание для Синей Звезды!
     Она больна, - отрезал Огнегрив. - Туда нельзя. Дымок нетерпеливо задергал хвостом.
     Коготь ждет ее возле Гремящей Тропы. Это очень срочно!
     - Что случилось?
     - Коготь ждет Синюю Звезду! - сверкнул глазами Дымок. - У меня послание к предводительнице, а не к домашнему котику, возомнившему себя воином! Вне себя от ярости Огнегрив выпустил когти и полоснул лапой воздух.
     - Синяя Звезда не может покинуть лагерь! - прорычал он, прижимая уши и пятясь спиной к пещере, чтобы Дымок не смог проникнуть туда.
     - Огнегрив прав, - раздался позади них сердитый голос Щербатой, тяжело вылезающей из пещеры предводительницы.
     Дымок съежился под грозным взором рыжеглазой целительницы.
     - Но... Коготь нашел на нашей территории следы воинов Сумрачного племени! - мяукнул он. - Они нарушили наши охотничьи границы!
     На секунду Огнегрив даже забыл о тревоге за жизнь предводительницы. Злобно ощерив зубы, он зашипел. Как они посмели?! И это после того, как Грозовое племя помогло им избавиться от страшного Звездолома, после того, как на Совете все предводители пообещали не нападать на них до тех пор, пока они не восстановят свои силы? Вероломные негодяи! Щербатая, казалось, не обратила никакого внимания на эту новость.
     - Огнегрив, - спросила она, с надеждой глядя на него. - Скажи-ка, ты не знаешь, у Двуногих нигде не растет кошачья мята?
     - Кошачья мята? - переспросил Огнегрив.
     - Она нужна мне! - вздохнула Щербатая. - Я давно не пользовалась этой травкой, но сердце подсказывает, что сейчас она была бы как нельзя кстати. - Огнегрив вытянулся в струнку, ловя каждое слово целительницы. - Это такая травка с мягкими листочками и невыносимо сильным запахом...
     - Знаю! - радостно воскликнул Огнегрив. - Я знаю, где такая растет! Он никогда не видел этой травки в лесу, но когда-то давно, будучи котенком, он гулял в саду у Двуногих и наткнулся на кустик пахучей мяты.
     - Вот и отлично! - просияла Щербатая. - Этой травы мне нужно как можно больше и как можно скорее.
     - А как же Коготь? - возмутился Дымок.
     - Когтю придется принять решение самому! - отрезала Щербатая.
     - Какое решение? - пропищал откуда-то сверху тоненький голосок. Огнегрив обернулся и увидел Пепелюшку. Малышка вскарабкалась на пенек и внимательно наблюдала за происходящим. Огнегрив яростно взмахнул хвостом, приказывая ученице помолчать.
     Но Дымок не унимался. Казалось, присутствие Пепелюшки нисколько не смущало его.
     А что, если Сумрачное племя нападет на нас?! - прошипел он.
     Пепелюшка вытаращила глазищи и прикусила язычок. Щербатая на секунду задумалась.
     - Где Буран? - спросила она наконец.
     - Он в патруле возле Нагретых Камней, - отрапортовал Дымок. - С ним Горчица и Кисточка.
     - Вот как... - протянула Щербатая. - Итак, раз Синяя Звезда больна, а Огнегрив отправляется за кошачьей мятой, мы не можем позволить никому из воинов покидать лагерь. Мы и так остались без лучших бойцов. Если Сумрачное племя действительно вторглось на наши земли, они могут напасть на лагерь... Они так делали и раньше, - угрюмо напомнила целительница.
     - Я быстро сбегаю за мятой! - вскочил Огнегрив. - На обратном пути я могу встретить Когтя и все ему передам!
     - Но он хотел, чтобы Синяя Звезда увидела все своими глазами! - заорал Дымок. - Сумрачное племя бросило остатки добычи на нашей стороне Гремящей Тропы.
     Щербатая сердито рявкнула, заставляя его замолчать.
     Синей Звезде нет никакой необходимости лично смотреть на это! - шикнула она. - Неужели ей недостаточно слова глашатая?!
     - Надо предупредить Когтя, что Синяя Звезда не может прийти. - вставил Огнегрив. - Как только я наберу кошачьей мяты, я сбегаю к нему и все расскажу. Где его искать, Дымок?
     Нечего тебе ходить! - окрысился Дымок. - Я сам схожу! Или ты думаешь, что лучше меня справишься с делом? Не слишком-то задирай нос, ты сам-то стал воином без году неделя! - добавил он, с откровенной ненавистью глядя на Огнегрива.
     Тот невольно растерялся, но Щербатая не позволила вспыхнуть разгорающейся ссоре.
     - Не хватало только, чтобы вы оба покинули лагерь в такой опасный момент! - шикнула она на притихшего Дымка. - Твой долг остаться в лагере и оборонять его! Говори скорее, где Коготь?
     - Под обгорелым ясенем - тем, что нависает над Гремящей Тропой, - обиженно поджал губы Дымок.
     - Вот и хорошо, - кивнула Щербатая. - А теперь беги, Огнегрив. Возвращайся как можно скорее!
     Пробегая через поляну, Огнегрив услышал сбоку от себя легкий топоток маленьких лапок.
     - Подожди меня, Огнегрив! - позвал тоненький голосок.
     - Марш в пещеру, Пепелюшка! - не оборачиваясь, рявкнул он.
     - Но пока ты будешь искать свою мяту, я могу сбегать к Когтю! Огнегрив остановился и обернулся к ученице.
     Послушай меня, Пепелюшка. Если поблизости и впрямь бродят воины Сумрачного племени, ты не должна и носа показывать из лагеря! Понятно? От его резких слов Пепелюшка съежилась, став еще меньше ростом, но Огнегриву было не до жалости.
     - Отправляйся в пещеру! - рявкнул он и, не оглядываясь, выскочил из лагеря.
     Вихрем пролетев через Высокие Сосны, он нырнул в подлесок, идущий прямо до владений Двуногих. Вскоре он уже карабкался на изгородь, окружающую дом, в котором он провел свое детство. Волна знакомого запаха накрыла его с головой, на какое-то время он забыл, зачем оказался здесь... В памяти всплыл какой-то далекий солнечный денек, когда он весело играл на лужайке с игрушками... Их Двуногие всегда давали ему много. Огнегрив невольно напрягся, прислушиваясь. Почему-то ему казалось, что в доме вот-вот раздастся знакомое позвякивание посуды и ласковый голос назовет его домашним именем и позовет обедать... Огнегрив потряс головой. Не время предаваться воспоминаниям, когда Синяя Звезда из последних сил борется с Зеленым Кашлем!
     Спрыгнув в сад, Огнегрив понесся по лужайке к тому месту, где, как он помнил, росла пахучая травка. Раскрыв рот, он напряженно вдыхал воздух, пока не запыхтел от радости. Знакомый волнующий аромат был где-то совсем близко!
     Продолжая принюхиваться, Огнегрив пробежал мимо аллеи платанов. Запах подводил его все ближе и ближе к бывшему дому. Он пошел медленнее. Запахи детства, смешиваясь с дурманящим ароматом мяты, путали все мысли.
     Огнегрив снова потряс головой и приказал себе сосредоточиться на мяте. Он прополз под раскидистым кустом, все еще мокрым от ночного дождя. Здесь он наконец нашел то, что искал. Большой кустик нежной, мягкой травки издавал невыносимо сильный аромат. Несколько верхних листочков съежились и почернели от ночных заморозков, но раскидистые ветви куста защитили большую часть мяты от мороза. Огнегрив отгрыз столько листиков, сколько мог унести. Рот сразу наполнился слюной,ему невыносимо захотелось разжевать ароматные листочки, но он приказал себе сдержаться. Синей Звезде потребуется каждая капелька драгоценного сока мяты
     С трудом закрыв набитый рот, Огнегрив побежал обратно. Перелетев через изгородь, он бросился в лес и понесся, не разбирая дороги, оставляя клочки шерсти на колючих кустах ежевики. Он бежал, боясь одного, что от напряжения у него лопнут легкие - из-за закрытого рта дышать приходилось только носом.
     Щербатая нетерпеливо поджидала его у входа в папоротниковый туннель. Выплюнув кучку мяты, Огнегрив судорожно глотнул воздух. Щербатая с благодарностью посмотрела на него, подхватила листочки и, не говоря ни слова, бросилась в пещеру Синей Звезды.
     Жадно глотая воздух, Огнегрив вдруг уловил в туннеле взволнованный запах Пепелюшки. Он встревоженно обнюхал землю под ногами. Неужели Пепелюшка все-таки нарушила его приказ и сбежала из лагеря? Но в лесу могут быть воины Сумрачного племени!
     Огнегрив бросился к пещере учеников и просунул голову внутрь. Папоротник мирно спал. Пепелюшки нигде не было.
     Где твоя сестра? - грозно рявкнул Огнегрив. Котенок сонно приподнял голову.
     - А? Что?
     - Где Пепелюшка?
     Не знаю, - зевнул Папоротник. Огнегрив высунул голову и огляделся. Мимо пещеры Синей Звезды пробежала взволнованная Белоснежка.
     Что же теперь делать? Время поджимало, надо было срочно бежать к Когтю, а тут еще некстати пропала ученица! Искать ее было некогда, говорить кому-нибудь о ее исчезновении - стыдно. И тут Огнегрив вспомнил о Крутобоке. Ну конечно! Он побежит бежит к Когтю, а Крутобок разыщет Пепелюшку и присмотрит за ней!
     Но в пещере приятеля не оказалось. Огнегрив даже задохнулся от ярости. Почему Крутобок позволяет себе исчезать, когда нужна его помощь? Ясное дело, побежал к своей Серебрянке! Ну и ладно! Пускай Пепелюшка пеняет на себя! Он немедленно отправится к Когтю и сообщит ему о болезни Синей Звезды, а неверные друзья и непослушные ученики пусть заботятся о себе сами!
     Огнегрив снова нырнул в папоротниковый туннель и побежал к Гремящей Тропе. Следуя по патрульной дороге, огибавшей скалы и змеящейся по лесу, он всюду чувствовал свежий запах Пепелюшки. Негодница совсем недавно бежала здесь! Значит, она все-таки решила в одиночку добраться до Когтя! Огнегрив распушил шерсть вне себя от страха и отчаяния. Неужели она так глупа, что не чувствует опасности?
     Уже от Змеиной Горки стал чувствоваться запах Гремящей Тропы и послышался отдаленный рев чудищ.
     Внезапно у самого края опушки раздался чей-то тонкий пронзительный вскрик, от которого у Огнегрива кровь застыла в жилах. Это был тот самый крик, который он слышал во сне.
     Он бросился в лес и остановился в травяных зарослях, растущих вдоль Гремящей Тропы. Торопливо оглядевшись, он заметил огромный ясень, опаленный молнией. Должно быть, это и есть то место, где, по словам Дымка, притаился Коготь. В следующую секунду Огнегрив увидел серого великана. Неслышно ступая, глашатай приближался к дереву. Очевидно, он только что куда-то отлучался.
     Огнегрив со всех ног бросился к Когтю:
     - Коготь! Ты слышал крик?! Рев чудищ заглушал его голос и относил в сторону слова.
     Дождавшись, пока чудище исчезнет вдали, Огнегрив снова принялся звать Когтя. И тут он заметил что-то темное, распростертое на редкой траве у самого края тропы. Холодея от ужаса, Огнегрив узнал в неподвижном комочке Пепелюшку.

Глава XVIII

Когда на следующий день Огнегрив проснулся, Крутобока уже не было в пещере. Судя по ярким лучам, просачивающимся сквозь ветви, день выдался солнечный. Огнегрив встал, все еще пошатываясь от горя, и высунул голову наружу. Должно быть, снег шел все утро, потому что теперь он густым слоем укутал землю, а у пещеры намело целый сугроб. Огнегрив с удивлением уставился на снежную гору, доходившую ему до плеча.
     Лагерь притих, не было видно даже обычной утренней суеты. Огнегрив услышал, как на другом конце поляны перешептываются Синеглазка и Куцехвост. Кисточка деловито бежала к складу еды, волоча в зубах кролика. По пути она остановилась, громко чихнула и побежала дальше.
     Огнегрив поднял лапу и осторожно поставил ее на вершину снежного холма. Сугроб казался твердым. Огнегрив нажал сильнее, тонкая корочка льда хрустнула, и он испуганно охнул, почувствовав, как лапа проваливается внутрь. Тихонько фыркнув, он по самые щеки рухнул в мягкий снег. Огнегрив затряс головой, вздернул подбородок и рванулся вперед - но тут же провалился в новый сугроб. Он бешено заработал лапами, грудь сдавило от страха. Это было невероятно, но он тонул в снегу, как в воде! Внезапно он почувствовал под ногами твердую землю. Оказалось, барахтаясь, он пробился к самому центру поляны. Здесь глубина снега не превышала высоты маленькой мышки, так что можно было спокойно перевести дух.
     Огнегрив уселся и тут же напрягся, увидев Крутобока, пробирающегося к нему через снежные горы. Казалось, снег нисколько не пугал серого здоровяка, густая шерсть надежно защищала его от холода и сырости. Но сам он был мрачным и печальным.
     Ты уже слышал? - спросил он, приблизившись. - Синяя Звезда отдала жизнь Зеленому Кашлю. Огнегрив беспокойно пошевелил ушами.
     - Я знаю! - фыркнул он. - Я был с ней.
     - Почему же мне не сказал?! - изумленно отпрянул Крутобок.
     - Если помнишь, прошлой ночью ты был настроен не слишком дружелюбно. Кроме того, если бы ты чуть реже нарушал воинский устав, то и сам знал бы, что творится в лагере, - безжалостно закончил он. Уши Крутобока уныло повисли.
     - Я только что видел Пепелюшку, - тихо сказал н. - Мне так жалко ее!
     - Как она?
     Выглядит ужасно, но Щербатая говорит, что она выкарабкается, - ответил Крутобок. Огнегрив вскочил на лапы. Надо немедленно повидать Пепелюшку!
     Она спит, - робко вставил приятель. - С ней сейчас Белоснежка, а Щербатая гонит всех прочь!
     Огнегрив понурился. Как он посмотрит в глаза Белоснежке? Как скажет ей, что это он виноват в том, что глупышка побежала через Гремящую Тропу? Забывшись, он привычно повернулся к другу за поддержкой, но увидел лишь удаляющийся пушистый хвост. Крутобок бежал уже по заснеженной полянке. "Торопится к своей Серебрянке!" - возмущенно подумал Огнегрив, злобно выпуская и убирая когти.
     Он был так поглощен своими чувствами, что не заметил приближающуюся Горностайку и очнулся только тогда, когда старейшая королева остановилась перед ним.
     Коготь там? - спросила она, указывая носом на вход в пещеру воинов.
     Огнегрив покачал головой.
     - В детской Зеленый Кашель, - проскрипела Горностайка. - Заболели двое Чернобуркиных котят!
     - Зеленый Кашель! - прошептал Огнегрив, мгновенно забыв о своей злости. - Они умрут?
     - Наверное... Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой Зеленый Кашель, - философски заметила старуха.
     - Но неужели ничего нельзя поделать?! - возмутился Огнегрив.
     - Щербатая сделает все возможное, - кивнула Горностайка. - Но вообще-то все зависит от Звездного племени.
     Огнегрив чуть не лопнул от злости, когда Горностайка повернулась и побрела обратно к детской. Как может племя спокойно относиться к такой беде?! Ему мучительно захотелось поскорее вырваться из лагеря, убежать от гнетущего, пропахшего горем воздуха, которым так легко дышали остальные.
     Он подпрыгнул и, ничего не видя перед собой, бросился бегом по заснеженной полянке, нырнул в туннель и очутился в лесу. Он очнулся только тогда, когда ноги сами вынесли его к овражку для тренировок. Мысль о том, что сейчас он мог бы заниматься здесь с Пепелюшкой, была настолько невыносима, что Огнегрив со всех ног кинулся прочь. Убегая, он услышал за спиной голоса Папоротника и Бурана. Очевидно, пока он отсыпался, белоснежный воин взял малыша на тренировку. Неужели никто в племени не тоскует о том, что Синяя Звезда потеряла еще одну жизнь?! Огнегрив с усилием подавил закипающий гнев и рванулся вперед, думая только о том, чтобы оказаться как можно дальше от лагеря.
     Он остановился, только когда добежал до Высоких Сосен. Бока его тяжело вздымались от усталости. Звенящая тишина зимнего леса немного успокоила сердце. Даже птицы, казалось, примолкли. Огнегриву на мгновение показалось, что он остался один на всей земле.
     Он побрел, не разбирая дороги, предоставив лесу врачевать свои душевные раны. Вскоре мысли его прояснились. Раз он не может ничем помочь Пепелюшке, раз Крутобок не желает слушать его советов, можно попытаться хотя бы помочь Щербатой справиться с Зеленым Кашлем. Надо принести еще кошачьей мяты!
     Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дома. Через ежевичные заросли он выбежал в дубраву, примыкавшую к самой ферме Двуногих. Взлетев на изгородь в дальней части сада, он столкнул вниз высокую снежную шапку. С тихим шелестом она упала на землю. Огнегрив последовал за ней и сразу же заметил на свежем снегу следы - судя по размеру, явно не кошачьи. Очевидно, какая-то белка забралась в сад, чтобы пополнить запасы орехов.
     Не теряя времени, Огнегрив быстро набил полную пасть пахучих мятных листочков. Он прекрасно понимал, что нужно унести как можно больше, ведь зимние холода очень скоро сожгут драгоценный кустик. Возможно, в следующий раз будет уже поздно.
     С трудом закрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой так часто пользовался, будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяева по-прежнему живут здесь? Когда-то они любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев Огнегрив провел в тепле и уюте, вдали от ужасов Гремящей Тропы и Зеленого Кашля.
     "Должно быть, от кошачьей мяты у меня мутится рассудок!" - сердито одернул себя Огнегрив. Он пересек сад и одним прыжком взлетел на изгородь, раздосадованный и смущенный тем, насколько волнуют его воспоминания о прежней жизни. Неужели он тоскует по безмятежной судьбе домашнего котенка? "Разумеется, нет!" - тряхнул головой Огнегрив. И тем не менее ему мучительно не хотелось возвращаться обратно в лагерь.
     И тут он вспомнил о Принцессе.
     Он обогнул дубраву и выскочил к изгороди, за которой находился сад хозяев его сестры. Там он разрыл лапами снег и бережно укутал мяту палой листвой, чтобы не погибла от холода. Все еще тяжело дыша от быстрого бега, он вскочил на ограду, позвал Принцессу и спрыгнул обратно в лес.
     Поджидая сестру, он беспокойно расхаживал под дубом до тех пор, пока лапы не заломило от холода. "Может, она котится? Или ее заперли в доме?" В конце концов он и не собирался навещать ее сегодня... Он уже собрался уходить, когда услышал знакомое мяуканье. Задрав голову, он увидел Принцессу, сидевшую на изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул, заметив ее необычно поджарый живот. Она окотилась!
     Сестра приблизилась, и Огнегрив, вдохнув ее знакомый запах, почувствовал, как оттаивает его сердце.
     Ты уже окотилась! - прошептал он. Принцесса ласково потерлась носом о его нос.
     Да, - так же тихо ответила она.
     - Все прошло хорошо? С котятами все в порядке?
     - Все прекрасно, - проурчала Принцесса. - У меня пятеро здоровеньких малышей, - похвасталась она, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул ее в голову, а сестра продолжала: - Я не ожидала увидеть тебя в такой холод.
     - Я пришел за кошачьей мятой, - пояснил Огнегрив. - У нас в лагере Зеленый Кашель.
     - И много больных? - встревожилась Принцесса.
     - Пока трое, - Огнегрив помедлил и грустно добавил: - Прошлой ночью наша предводительница потеряла еще одну жизнь.
     - Еще одну? - переспросила Принцесса. - Что ты хочешь этим сказать? Я всегда думала, что только в сказках у котов бывает по девять жизней!
     - Дар девяти жизней дается только предводителю племени, - пояснил Огнегрив.
     - Так, значит, это правда! - с благоговением в голосе воскликнула Принцесса.
     - Да, но у всех остальных только одна жизнь - у тебя, у меня, у Пепелюшки... - голос у него дрогнул и оборвался.
     - Пепелюшка? - тут же спросила сестра, почувствовав тоску в его голосе.
     Огнегрив заглянул в ее глаза, и все накопившиеся тревоги и беды вдруг вновь затопили его сердце.
     Это моя ученица, - прошептал он. - Прошлой ночью чудище сбило ее на Гремящей Тропе, - он запнулся, вспомнив, как нашел Пепелюшку - израненную, истекающую кровью. - Она ужасно изувечена. Она может умереть. Но даже если она выживет, то никогда уже не станет воином!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему.
     - Ты с такой любовью говорил о ней в прошлый раз, - прошептала она. - Я представляла ее себе веселой, полной жизни и задора.
     - Это не должно было случиться! - с мукой прорычал Огнегрив. - Я должен был встретиться с Когтем. Он ждал Синюю Звезду, но она была больна, и я пошел предупредить его. Но сначала мне надо было набрать мяты... вот Пепелюшка и решила побежать вперед меня! Я так и не сумел научить ее слушаться!
     - Я уверена, ты хороший наставник, - попыталась успокоить его Принцесса, но Огнегрив уже не слушал ее.
     - Ума не приложу, зачем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в таком опасном месте! - прошипел он. - По его словам, воины Сумрачного племени нарушили наши границы, но когда я прибыл, там даже не пахло чужаками!
     - А вдруг это была ловушка? - разволновалась Принцесса.
     Огнегрив заглянул в ее встревоженные глаза и замер, потрясенный.
     - Ловушка? - протянул он. - Но с какой стати Коготь хотел бы причинить зло Пепелюшке?!
     - А если не Пепелюшке? Ведь он ждал не ее, а Синюю Звезду! - возразила сестра.
     Огнегрив ощетинил шерсть на загривке. Что если сестра права? В самом деле, Коготь требовал, чтобы Синяя Звезда зачем-то пришла к самому узкому участку перед Гремящей Тропой! Он что, не мог найти другого места для встречи?! Неужели он задумал погубить Синюю Звезду? Но нет, даже он не способен на такое! Или способен? Огнегрив потряс головой.
     - Н-не знаю, - заикаясь от волнения, протянул он. - Все так странно, так плохо и сложно! А Крутобок, как назло, даже не разговаривает со мной!
     - Почему?
     - Долго объяснять, - буркнул Огнегрив. Принцесса улеглась на снег возле него, крепко привалившись к боку брата. - Сейчас я чувствую себя чужаком... - мрачно продолжал Огнегрив. - Всем чужой, всюду лишний. Оказывается, не так-то просто быть не таким, как все!
     - Каким не таким? - не поняла Принцесса.- Я родился домашним котенком, а все остальные принадлежат племени по крови!- А мне ты кажешься настоящим лесным котом, - ласково мяукнула Принцесса. Огнегрив с благодарностью посмотрел на сестру, а она продолжала: - Но если ты несчастлив в своем племени, можешь вернуться домой вместе со мной. Я уверена, хозяева полюбят тебя!
     Огнегрив на мгновение задумался. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрести покой, уют и безопасность? Однако он не забыл и той тоски, с которой котенком смотрел в окошко, мечтая о вольной лесной жизни... Ветерок взъерошил его густую шерстку и принес с собой запах лесной мышки. Огнегрив грустно покачал головой.
     Спасибо, сестренка. Теперь моя жизнь принадлежит племени. Я уже никогда не смогу быть счастлив в доме у Двуногих. Я буду тосковать без запахов леса, без сна в пещере воинов, без того, чтобы охотиться и делить свою добычу с племенем.
     У сестры разгорелись глаза.
     Как прекрасна жизнь, о которой ты говоришь! - промурлыкала она и стыдливо посмотрела на свои лапки. - Даже я порой смотрю в лес и невольно мечтаю об иной жизни.
     Так ты понимаешь меня? - встрепенулся Огнегрив и вскочил на лапы.
     Принцесса медленно кивнула.
     - Ты уже возвращаешься?
     - Да, надо отнести Щербатой кошачью мяту, пока она не завяла. Принцесса потянулась и потерлась щекой о его бок.
     Возможно, в следующий раз, когда ты придешь, я познакомлю тебя со своими котятами.
     У Огнегрива даже в животе потеплело от радости.
     Это было бы здорово! - возликовал он.
     Когда он уже повернулся, чтобы бежать, Принцесса тихо окликнула его:
     - Береги себя, братик. Я не хочу второй раз потерять тебя.
     - Этого не будет! - пообещал Огнегрив.
     Это ты отлично придумал! - похвалил Буран, встретив возвращающегося в лагерь Огнегрива, из пасти которого торчала мята.
     По дороге домой Огнегрив едва не истек слюной, и уже начал подумывать, что больше никогда не сможет без отвращения взглянуть на эту пахучую травку. Однако он чувствовал себя гораздо лучше, чем когда сбежал из лагеря. Голова его прояснилась, а мысль о Принцессиных котятах согревала сердце радостью.
     Он направлялся к пещере целительницы, когда дорогу ему преградил Коготь.
     - Раздобыл еще мяты? - недоверчиво сощурился серый глашатай. - А я-то думал, куда ты запропастился! Папоротник отнесет мяту Щербатой, - решил он, кивая малышу, помогавшему расчищать снег.
     - Отнесешь мяту Щербатой, - приказал Коготь подбежавшему ученику. Тот кивнул и послушно наклонил голову.
     Огнегрив выплюнул на землю охапку листочков.
     - Я хотел бы навестить Пепелюшку, - сказал он.
     - Позже! - рявкнул глашатай. Дождавшись, пока ученик соберет листья и отойдет на порядочное расстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. - Я хочу знать, куда каждый день исчезает Крутобок.
     У Огнегрива бешено заколотилось сердце.
     Я не знаю, - пробормотал он, борясь с желанием спрятать глаза.
     Но Коготь так и впился в него холодным взглядом своих злобных янтарных глаз.
     - В таком случае, когда увидишь его, - прошипел он, - сообщи, что с сегодняшнего дня он будет спать у поваленного дуба.
     - На старом месте Щербатой? - Огнегрив невольно покосился в ту сторону, где раньше жила старая целительница. Это было давно, в то время, когда она только появилась у них и многие считали ее шпионкой Сумрачного племени. Сейчас там лежал больной Быстролап, прижавшись к пушистому боку Горностайки.
     - Все больные Белым Кашлем будут сидеть там до полного выздоровления! - отрезал Коготь.
     - Но у Крутобока всего лишь простуда, - возразил Огнегрив.
     - Зато довольно тяжелая. Короче, с сегодняшнего дня его место у поваленного дуба! - повторил Коготь. - Заболевших Зеленым Кашлем мы устраиваем у Щербатой. Надо во что бы то ни стало остановить распространение болезни, - в глазах глашатая не было и тени жалости. Огнегрив невольно подумал, что заболевшие тревожат Когтя лишь постольку, поскольку ослабляют мощь племени. - Это необходимо для общего спасения, - подтвердил его мысли глашатай.
     - Да, Коготь. Я передам Крутобоку.
     - И держись подальше от Синей Звезды, - предупредил глашатай.
     - Но ведь Зеленый Кашель уже отпустил ее, - не понял Огнегрив.
     - Знаю, но в ее пещере все еще царит болезнь. Я не могу позволить себе потерять еще одного воина!
     Буран сообщает, что запах Речного племени обнаружен совсем близко от нашего лагеря. Еще он сказал, что сегодня весь день занимался с Папоротником.
     Надеюсь, завтра ты сможешь приступить к исполнению своих обязанностей?
     - Да, - кивнул Огнегрив. - Можно, я схожу проведать Пепелюшку?
     - Коготь задумчиво посмотрел на него.
     - Неужели Щербатая положила ее рядом с больными Зеленым Кашлем? - с неожиданным раздражением выпалил Огнегрив. - Она же может заразиться!
     - Иди, - решил Коготь и пошел прочь.
     В центре поляны Огнегрив увидел Папоротника.
     Щербатая очень благодарна тебе за мяту! - сообщил он.
     Отлично, - кивнул Огнегрив. - Кстати, завтра мы с тобой будем учиться охотиться на птиц. Надеюсь, ты не откажешься немного полазить по деревьям? Папоротник радостно пошевелил усами.
     Вот и отлично. Встретимся в овраге.
     Огнегрив кивнул ученику и побрел к пещере целительницы. Там он сразу наткнулся на заболевших Чернобуркиных малышей. Несчастные котята лежали в папоротниковом гнездышке и без устали кашляли, жалобно тараща слезящиеся глазки.
     Навстречу Огнегриву уже торопилась Щербатая.
     Спасибо за мяту, мой хороший! Сейчас она как нельзя кстати. Только что Лоскут свалился с Зеленым Кашлем! - старуха ткнула носом в сторону еще одного гнезда из папоротника, в котором свернувшись лежал старый черно-белый кот.
     Как Пепелюшка? - спросил Огнегрив.
     Очнулась, бедняжка, да только ненадолго, - вздохнула целительница. - В лапке началось воспаление. Звездное племя свидетель, я сделала все возможное. Теперь все зависит от нашей малышки.
     Огнегрив посмотрел на Пепелюшкино гнездо. Серенькая малышка спала, ее изуродованная лапка неуклюже торчала вбок. Огнегрив невольно вздрогнул при мысли, что Пепелюшка может проиграть битву за свою жизнь. Он повернулся к Щербатой, надеясь, что целительница скажет что-нибудь обнадеживающее, но старуха стояла, безвольно свесив голову. Видно было, что она едва держится на лапах от усталости.
     Как ты думаешь, Пестролистая сумела бы спасти этих несчастных? - вдруг спросила она, поднимая голову, чтобы поймать взгляд Огнегрива.
     Тот поежился. Что поделать, если в этом месте он постоянно чувствовал присутствие старой целительницы! Он помнил, как она умело ухаживала за Горелым, пострадавшим в битве с Речным племенем; как заботливо советовала ему помочь Щербатой привыкнуть и освоиться на новом месте... Когда он снова посмотрел на Щербатую, та невольно сжалась, словно боялась его приговора.
     Я уверен, она не смогла бы сделать больше, - просто ответил Огнегрив.Раздался громкий плач котенка, и Щербатая так быстро бросилась на помощь, что Огнегрив едва успел прикоснуться щекой к ее боку. Старуха обернулась на бегу, в глазах ее светилась благодарность. Огнегрив проводил ее взглядом и грустно побрел к папоротниковому туннелю.
     На другом конце туннеля появилось светлое пятнышко Белоснежкиной шерстки. Должно быть, бежала проведать дочку. Огнегрив поднял голову и заставил себя посмотреть в ее голубые глаза. Сердце у него заныло от боли.
     Послушай, Белоснежка... - неуверенно начал он. Королева остановилась.
     - Я... Я очень виноват перед тобой. Прости меня... - выдавил Огнегрив.
     - За что? - непонимающе посмотрела на него кошка.
     Я должен был догадаться и удержать Пепелюшку!
     Белоснежка посмотрела на него, в глазах ее не было ничего, кроме горя.
     Я не виню тебя, Огнегрив, - ответила она. Затем повернулась и побежала к своей дочери.
     Огнегрив нашел Крутобока в зарослях крапивы. Тот как ни в чем не бывало жевал землеройку.
     - Коготь велел передать тебе, чтобы ты отправлялся к поваленному дубу, - сообщил Огнегрив.
     -Там находятся все коты с Белым Кашлем, - добавил он и поежился, вспомнив, как глашатай расспрашивал его об отлучках друга.
     - В этом уже нет необходимости! - весело отмахнулся друг. - Я поправился. Щербатая сегодня утром сказала, что я совсем здоров!
     Огнегрив пристально посмотрел на друга. В самом деле, он выглядел абсолютно здоровым. Глаза его сияли, подсохший нос украшала довольно неприятная на вид корочка. В другое время Огнегрив не упустил бы случая поддеть друга, сообщив, что он стал похож на Мокроуса, целителя Сумрачного племени. Но теперь все было по-другому, поэтому он холодно добавил:
     Коготь заметил твои ежедневные отлучки. Будь осторожнее. Может, тебе стоит хотя бы на время прекратить видеться с Серебрянкой?
     Крутобок перестал жевать и злобно уставился на друга.
     А может, это тебе стоит прекратить совать нос в чужие дела?
     Огнегрив закрыл глаза и презрительно фыркнул. Неужели ему так и не удастся достучаться до Крутобока? Впрочем, это больше его не касается. Крутобок ясно дал понять, что у него теперь своя жизнь.
     Он даже не спросил про здоровье Пепелюшки!
     В животе у Огнегрива заурчало от голода. Надо бы как следует подкрепиться! Он вытащил из общей кучи воробья и отправился в самый дальний уголок лагеря, чтобы поужинать в одиночестве. Улегшись, он снова вспомнил о Принцессе. Как-то она там сейчас? Наверное, играет со своими котятами... Огнегрив обвел глазами лагерь и почувствовал уже привычную тоску. Больше всего на свете он хотел снова увидеться с сестрой.